La diverticulitis es un problema común y a veces grave que afecta a varios cientos de miles de personas cada año. La diverticulitis es una afección en la que se inflaman e infectan unas pequeñas salidas o «bolsas» en la pared del intestino grueso llamadas divertículos, y suele presentarse como un dolor abdominal bajo constante, asociado a fiebre o escalofríos, y a menudo síntomas de hinchazón o estreñimiento. A pesar de haberse convertido en una enfermedad cada vez más frecuente en los últimos años, no se sabe muy bien por qué se produce la diverticulitis.
Las flechas azules destacan las pequeñas salidas en la pared del colon, que se denominan divertículos.
Desde hace tiempo se ha implicado a la dieta en la formación de estos divertículos, que pueden llegar a inflamarse dando lugar a la diverticulitis (la condición de sólo tener las bolsas sin una infección/inflamación asociada se llama diverticulosis). Sabemos que las enfermedades diverticulares son raras en los países en los que la ingesta de fibra es alta, y sabemos que cuando las poblaciones cambian a una dieta más occidentalizada (pobre en fibra/rica en proteínas, grasas y azúcares procesados) la tasa de enfermedades diverticulares aumenta en consecuencia. Por lo tanto, si la fibra protege contra el desarrollo de la enfermedad diverticular en primer lugar, ¿es lógico que la administración de suplementos de fibra cuando uno ya tiene diverticulosis ayude a prevenir futuras complicaciones?
La respuesta a la pregunta anterior es desconocida, pero debido a que la fibra es un suplemento casi inofensivo y tiene otros beneficios para la salud, a menudo recomendamos la administración de suplementos de fibra a los pacientes después de que se les diagnostique diverticulosis o diverticulitis. Pero, ¿qué ocurre con el consejo común de evitar las semillas, los frutos secos, el maíz y las palomitas de maíz que algunos médicos y la mayoría de los familiares/amigos reparten con facilidad en cuanto oyen las palabras diverticulosis o diverticulitis? Se puede pensar que es de sentido común tratar de evitar que las semillas afiladas, duras e indigestas se atasquen en un divertículo y causen una abrasión o perforación que pueda provocar una infección y otras cosas desagradables. Pero, ¿tiene esta recomendación algún razonamiento científico válido detrás de ella?
Aunque no estoy seguro de cuándo o dónde empezó esta recomendación, probablemente pertenece más a la categoría de «cuento de viejas» que a la de hecho científico. Permítanme explicar mi razonamiento para esto:
Las flechas rojas denotan heces impactadas en divertículos.
Es muy común observar durante la colonoscopia que los pacientes con diverticulosis tienen una pequeña bola de heces impactada en todos y cada uno de los divertículos. Es de suponer que este es el estado natural del colon del paciente con diverticulosis. Por lo tanto, si las pequeñas bolas de heces duras (compuestas en su mayor parte por residuos no digeribles y masa bacteriana) no causan una infección, ¿por qué una pequeña semilla o nuez iba a causar un problema? Sin embargo, la gente sigue esforzándose por evitar las semillas, los frutos secos y el maíz, causándose una buena cantidad de problemas cuando se trata de opciones de comida. ¿Vale la pena todo esto?
Yo razonaría que no es necesario evitar las semillas y los frutos secos si se tiene la enfermedad diverticular. Probablemente la mejor evidencia que tenemos de que las semillas, los frutos secos, el maíz y las palomitas de maíz no causan complicaciones en los pacientes con enfermedad diverticular proviene de un estudio publicado en JAMA en 2008 que muestra que no sólo la ingesta de frutos secos, semillas, palomitas de maíz y maíz NO estaba asociada con el desarrollo de diverticulitis, sino que de hecho lo contrario era cierto. Comer más semillas, frutos secos, maíz y palomitas de maíz parecía estar asociado a una menor probabilidad de desarrollar diverticulitis. Se cree que estos alimentos son en cierto modo antiinflamatorios, y por lo tanto pueden proteger contra la diverticulitis.
Entonces, ¿cuál es la dieta ideal para prevenir el desarrollo de la enfermedad diverticular? Creo que es bastante obvio que una dieta rica en fibra es el rey en la prevención del desarrollo de la diverticulosis. Pero, ¿qué pasa si usted llega tarde a la fiesta del alto contenido de fibra pero aún quiere hacer algunos cambios para prevenir ese próximo ataque de diverticulitis? Empezar una dieta rica en fibra más tarde puede ayudar a reducir la progresión de más divertículos, pero desgraciadamente no hay forma de revertir los divertículos existentes (aparte de la resección quirúrgica del segmento de colon enfermo). Sin embargo, todavía hay cambios en la dieta que puede hacer que podría ayudar.
Parece que las dietas con alto contenido de carne roja también se asocian con el desarrollo de diverticulitis. Esto es independiente del efecto de la fibra, ya que los consumidores de carne roja desarrollan diverticulitis con más frecuencia que sus homólogos vegetarianos, incluso después de controlar la ingesta de fibra entre los grupos. Lo más interesante es que los investigadores descubrieron que la dieta reciente durante los últimos 1-4 años antes de desarrollar diverticulitis parecía determinar el riesgo más que los hábitos dietéticos de toda la vida. Esto significa que cambiar ahora a una dieta rica en fibra y baja en carne roja puede reducir la probabilidad de desarrollar diverticulitis en un futuro próximo. Pero mira el lado positivo: ¡al menos puedes comer todas las semillas, frutos secos, maíz y palomitas que quieras!
Frederick Gandolfo es un gastroenterólogo que escribe un blog en Retroflexiones.
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