Cuando comenzó la Guerra de los Bóers el 12 de octubre de 1899, Australia era todavía un conjunto de colonias británicas separadas con una población total de menos de 4 millones de habitantes en una masa de tierra casi tan grande como la de Estados Unidos. Cuando cada colonia ofreció inmediatamente tropas para la guerra, la Oficina de Guerra de Londres no quería voluntarios coloniales no cualificados y probablemente poco fiables. Pero el gobierno británico, que se enfrentaba a las críticas de América y de la mayoría de los países europeos sobre sus políticas y acciones en el sur de África, optó por considerar las ofertas de las colonias australianas como una muestra de solidaridad del Imperio, pasó por encima de la Oficina de Guerra y aceptó las ofertas. Los primeros contingentes llegaron a Sudáfrica en noviembre de 1899 y siguieron llegando a lo largo de la guerra hasta que más de 16.000 soldados fueron transportados al Cabo. Sin embargo, no eran soldados regulares; eran milicianos, soldados a tiempo parcial con entre 36 y 80 horas de entrenamiento o simulacro al año, dependiendo de la colonia de la que procedieran.
Llegaron en pequeñas unidades, ya que el gobierno británico estipuló que las unidades debían constar de unos 125 entonces, con no más de un solo capitán y tres subalternos en cada una. Si más de una unidad procedía de una misma fuerza colonial, éstas podían ser comandadas por un mayor. Los australianos recibieron nombres como Lanceros de Nueva Gales del Sur, Fusileros Montados de Nueva Gales del Sur, Infantería Montada de Queensland, Fusileros Montados de Queensland, Fusileros Imperiales de Australia del Sur, Fusileros de Victoria, Infantería Montada de Australia Occidental, Fusileros de Tasmania y Caballos de la Commonwealth de Australia. Mal entrenados como soldados, probablemente no habrían durado mucho en una guerra convencional contra tropas regulares y disciplinadas.
Los bóers, sin embargo, estaban luchando en una guerra no convencional, a la que los australianos se adaptaron fácilmente y en la que fueron capaces de hacer una contribución bastante desproporcionada en relación con su número. Al igual que los propios bóers, acostumbrados a la colonización, los australianos eran en su mayoría campesinos, acostumbrados a la maleza, a vivir de forma ruda y a vivir de la tierra cuando era necesario, capaces de orientarse de día o de noche en cualquier tipo de terreno, y familiarizados con los caballos y las armas desde una edad temprana.
Otros voluntarios para la guerra procedían de entre los australianos que vivían y trabajaban en el sur de África. Algunos se alistaron en unidades como la South African Constabulary, cuyo australiano James Rogers recibió la Cruz de la Victoria por su valor. Otros se unieron a unidades irregulares como la formada por el australiano Walter D. «Karri» Davis, la Caballería Ligera Imperial de Sudáfrica. Todas las unidades, vinieran de donde vinieran, se dispersaron entre las unidades británicas, bajo el mando británico.
La guerra empezó mal para los británicos. Antes de que la guerra cumpliera un mes, el general bóer Pieter A. ‘Piet’ Cronjé había dirigido una gran fuerza de jinetes desde el Transvaal y había sitiado Mafeking; las fuerzas del Estado Libre de Orange habían sitiado Kimberley, rica en diamantes; y el general Petrus Jacobus ‘Piet’ Joubert y sus 15.000 jinetes habían derrotado a la Fuerza de Defensa de Natal del general Sir George White en Laing’s Nek, lo volvieron a derrotar una semana después en Talana Hill, y el 2 de noviembre habían sitiado Ladysmith. Y entonces llegó la «Semana Negra», cuando entre el 10 y el 17 de diciembre los bóers derrotaron a los británicos en Magersfontein, donde los británicos sufrieron 1.000 bajas; en Stormberg, donde perdieron 100 bajas y 600 prisioneros; y en Colenso, donde las fuerzas del general Buller sufrieron 1.200 bajas en un intento infructuoso de relevar Ladysmith. Buller -el general Sir Redvers Buller- era el comandante en jefe de todas las fuerzas, pero ahora el gobierno británico decidió que tenía que irse.
Mientras tanto, el primer día de enero de 1900, 200 australianos de la Infantería Montada de Queensland, con un grupo de apoyo de canadienses y británicos, montaron un ataque contra un campamento bóer en Sunnyside Kopje, una de las colinas bajas cerca del río Vaal al oeste de Kimberley. Mientras los canadienses y los británicos mantenían la atención de los bóers con un ataque frontal, los de Queensland se movieron por el flanco, utilizando la cobertura mientras se movían de cresta en cresta, hasta que estuvieron en posición de lanzar un ataque sorpresa contra los bóers. Los bóers se retiraron, dejando 30 muertos y 41 prisioneros y una gran cantidad de alimentos y armas. Las bajas de los queenslandeses fueron dos muertos y dos heridos. En otra acción, el 16 de enero en Slingersfontein, un comando (grupo) bóer de 400 personas atacó una pequeña colina donde se encontraban 20 hombres de la Infantería Montada de Australia Occidental. Los australianos, moviéndose constantemente entre los matorrales y las rocas, rechazaron un ataque tras otro desde el amanecer hasta la puesta de sol, momento en el que los bóers se retiraron finalmente. Estos pequeños éxitos recibieron mucha publicidad, llamando la atención sobre las tácticas de lucha poco ortodoxas de los jinetes coloniales.
El sustituto del general Buller llegó a mediados de enero de 1900. Era el mariscal de campo Lord Frederick Sleigh Roberts, primer barón de Kandahar. Llevó consigo al general Lord Horatio Herbert Kitchener como jefe de estado mayor.
Roberts se dio cuenta inmediatamente de que esta no era una guerra convencional y que habría que hacer grandes cambios si quería derrotar a los bóers. Se necesitaba un ejército mucho más móvil y tácticas diferentes. Los soldados australianos a caballo ya estaban trabajando con éxito contra los bóers, un ejemplo de lo que se necesitaba. Roberts comenzó a poner a todos los hombres que pudo a caballo y a concentrar sus fuerzas en Enslin, cerca del río Modder, para una invasión del Estado Libre de Orange.
Mientras tanto, el general Buller seguía en el campo. Desobedeciendo la orden de su comandante en jefe de no moverse, cruzó el río Tugela hacia Natal, y allí fue duramente derrotado por los bóers en Spion Kop y en Vaal Kranz. Mientras concentraba sus propias fuerzas en Enslin, Roberts envió al mayor general John French en un amplio movimiento de flanqueo hacia Kimberley, como si tuviera la intención de aliviar la ciudad de los diamantes. Las fuerzas de French, además de los regimientos de caballería británicos como los Inniskilling Fusiliers y los Scots Greys, incluían a los Lancers de Nueva Gales del Sur, la Infantería Montada de Queensland y los Rifles Montados de Nueva Gales del Sur. Luego, el propio Roberts se trasladó con una fuerza masiva a través del Modder llevando consigo 30.000 soldados de infantería, 7.500 de caballería, 3.600 de infantería montada y 120 cañones, y una unidad de transporte de 4.000 conductores, 11.000 mulas y 9.600 bueyes.
Envió a la 1ª División de Lord Methuen a lo largo de la línea de ferrocarril que conducía a Kimberley para convencer al general bóer Piet Cronjé de que éste era el asalto principal y que debía mantener sus fuerzas en Magersfontein para oponerse a él. Cuando Cronjé mordió el anzuelo, Roberts ordenó a los jinetes británicos y australianos del general French que evitaran Magersfontein y encabezaran el ataque a Kimberley.
French se dirigió con fuerza hacia el río Modder, donde había una gran fuerza bóer en posición. En uno de los días más calurosos del verano, los soldados de caballería y la infantería montada de French corrieron sin parar hacia el Modder. Hacía tanto calor que los caballos que tiraban de los cañones murieron en su huella. Los soldados de caballería y de infantería trotaban junto a sus caballos para darles un poco de alivio, con caballos muertos y moribundos tirados por el camino de atrás. Incluso 21 de los hombres murieron durante la marcha. Pero los bóers estaban completamente sorprendidos y se retiraron apresuradamente, dejando atrás sus carros de suministros.
Las fuerzas de Roberts alcanzaron a las de French y avanzaron juntas hacia Kimberley. Sin embargo, Cronjé había trasladado a 1.000 bóers, con cañones de campaña, a posiciones en las colinas que dominaban el paso que llevaba a Kimberley. La única alternativa para los británicos era una larga marcha alrededor de las colinas, una marcha que invitaba al acoso y los ataques de los jinetes bóers y al fuego de los cañones en las colinas. Roberts envió a French y a sus jinetes británicos y australianos al paso.
Lanzas en ristre, sables blandiendo, infantería montada disparando desde la silla de montar, cargaron tan rápido que los artilleros bóers no pudieron cambiar de rango con la suficiente rapidez para seguirles el ritmo. Los fusileros bóer también fueron derrotados por la velocidad de la carga y las nubes de polvo levantadas por los cascos de los caballos. Los refuerzos siguieron la carga y los bóers se escabulleron. Los jinetes siguieron cabalgando hacia Kimberley, levantando un asedio que había durado 124 días.
Al día siguiente French sólo pudo encontrar 2.000 caballos que pudieran ser montados. Montando a algunos de sus soldados de caballería y a sus australianos, partió tras Cronjé, que se dirigía a Bloemfontein. Con el obstáculo de la lentitud de sus carros de suministros y de las mujeres y niños de su columna, Cronjé alcanzó el río Modder en Paardeberg Drift, y allí French, seguido por algunas de las fuerzas de Roberts, lo alcanzó. Los bóers se atrincheraron. El general Christiaan de Wet y su comando llegaron para ayudar a Cronjé, atacando y escarbando alrededor de la fuerza británica. Los australianos fueron enviados para contenerlos mientras la fuerza principal se concentraba en Cronjé. Resistió durante ocho días y luego se rindió con 4.000 hombres de combate el 27 de febrero.
En Natal, el general Buller había capturado Hlangwane, una altura dominante al sureste del río Tugela, y avanzó sobre Ladysmith. Los bóers le esperaban en la colina de Pieter. Fiel a su estilo, Buller envió sus tropas en ataque masivo. Fueron salvados por los Carbineros de Natal y la Caballería Ligera Imperial, cada unidad incluyendo voluntarios australianos. Esos rescatadores rompieron las líneas bóer, pero sólo después de que 1.900 de las tropas de Buller estuvieran muertas o heridas. Ladysmith fue relevado el 28 de febrero, y Buller fue finalmente enviado de vuelta a Inglaterra.
Avanzando a continuación sobre Bloemfontein, Roberts alcanzó al comandante bóer Christiaan de Wet, que hizo una parada en Dreifontein Kopjes (las Colinas de los Tres Manantiales). La Iª Caballería Australiana desmontó y se lanzó al asalto, manteniéndose agachada en la larga hierba y disparando mientras se movía mientras la artillería disparaba sobre sus cabezas. Ante este implacable avance, los bóers emprendieron la huida a caballo, aunque la escena de sus cañones continuó disparando hasta que los jinetes de los Rifles Montados de Nueva Gales del Sur y la Infantería Montada de Queensland cargaron a caballo y los silenciaron. Los australianos fueron entonces en busca de de Wet, pero éste desapareció en las oscuras colinas.
El ejército de Roberts se dirigió a Bloemfontein, donde las colinas que rodeaban la ciudad estaban repletas de fusileros, ametralladores y artilleros bóers, pero cuando comenzó a bombardear sus posiciones se desvanecieron. El ejército permaneció en Bloemfontein durante seis semanas. Una cuarta parte del ejército quedó sin efecto debido a una epidemia de fiebre entérica, de la que murieron más de mil personas. Los caballos estaban en tan pésimas condiciones que los soldados los fusilaron en tandas de 100. Los caballos de reemplazo llegaron de Argentina, pero en su mayoría eran de mala calidad y salvajes. Los bosquimanos australianos se encargaron de domarlos, y deslumbraron a los británicos con su pericia.
Fuera, en el veldt, los comandos bóers seguían haciendo escaramuzas y atacando. En Sannah’s Post, no lejos de Bloemfontein, tres escuadrones de caballería británica, dos baterías de la Real Artillería a Caballo y algo de infantería vigilaban un gran convoy de suministros cuando de Wet atacó con 2.000 hombres y cañones de campaña. En un combate rápido y salvaje, 19 oficiales británicos y 136 de sus hombres resultaron muertos o heridos y 426 fueron hechos prisioneros. Se perdieron siete cañones y la totalidad del convoy.
Roberts puso de nuevo en marcha su ejército, 45.000 hombres, 11.000 caballos, 120 cañones y 2.500 carros. A la cabeza estaba la división del mayor general Ian Hamilton, que incluía una brigada comandada por el mayor general ‘Curly’ Hutton y compuesta en su mayoría por coloniales -neozelandeses, canadienses e infantería montada de todas las colonias australianas-. El 5 de mayo, la brigada se enfrentó a las posiciones bóer en Coetzee’s Drift, en el río Vet. Los bóers, estimados en 1.000, ocuparon posiciones a lo largo de la orilla del río mientras la artillería los cubría desde una colina detrás.
La Real Artillería a Caballo ablandó ambas posiciones, luego los Rifles Montados de Nueva Gales del Sur desmontaron y pasaron al ataque. Bajo un intenso fuego hicieron retroceder a los bóers de la orilla del río y, tras otro bombardeo de la colina, se unieron a los queenslandeses y neozelandeses para despejar la colina. La división siguió adelante.
Un joven reportero que viajaba con la división, Winston Churchill (el futuro primer ministro británico durante la Segunda Guerra Mundial), describió cómo los soldados vivían de los rebaños de ovejas que llevaban con ellos y de los pollos y cualquier otra cosa que pudieran encontrar para comer en las granjas bóer abandonadas, mientras que casi todos los días había fuego de fusilería bóer desde el frente, los flancos o la retaguardia. «Esto», escribió, «nos hizo conscientes de las grandes cualidades de lucha de estos jinetes armados con rifles del desierto».
En mayo de 1900, una columna de Húsares comandada por el Coronel Bryan Mahon y una columna comandada por el Coronel Sir Herbert Plumer (que incluía australianos) cruzaron al galope la frontera desde Rodesia y relevaron a Mafeking. El coronel Robert Stephenson Smyth Baden-Powell (más tarde fundador de los Boy Scouts y las Girl Guides), que había mandado durante el asedio, pasó revista a las fuerzas de relevo. En Natal, la última resistencia bóer fue aplastada en Glencoe y Dundee, y el 24 de mayo, el Estado Libre de Orange fue anexionado como colonia de Gran Bretaña.
Con los australianos liderando su punta de lanza, Roberts avanzó ahora sobre Johannesburgo en el Transvaal. Y manteniendo una línea en el río Klip, al sur de Johannesburgo, se encontraba el general bóer Louis Botha.
Mientras los Rifles Montados de Nueva Gales del Sur atraían el fuego bóer como distracción, los queenslandeses cruzaron el río y se mantuvieron firmes al otro lado. Al día siguiente, el resto de la división de Ian Hamilton cruzó el río bajo un intenso fuego, y los australianos se dirigieron a Johannesburgo. Al parecer, la primera unidad que entró en la ciudad fue una tropa de la Infantería Montada del Sur de Australia al mando del teniente Peter Rowell. Era el 30 de mayo.
Luego Roberts marchó hacia Pretoria, la capital del Transvaal, que ocupó el 4 de junio. El presidente del Estado Libre de Orange, Marthinus Steyn, el comandante Marthinus Prinsloo y el escurridizo Christiaan de Wet habían estado en la ciudad, pero la abandonaron con todas sus fuerzas cuando el ejército de Roberts se acercó.
El ejército fue tras ellos. Los galeses del Nuevo Sur y los australianos occidentales alcanzaron a la retaguardia bóer en las montañas al este de la ciudad en Diamond Hill y atacaron con bayonetas. Capturaron las posiciones de la retaguardia, pero la fuerza principal siguió avanzando y consiguió escapar.
Sin embargo, era sólo cuestión de tiempo. Los bóers, a pesar de todas sus habilidades en el monte, no pudieron evadir por mucho tiempo el enorme número de tropas británicas, australianas, canadienses y otras que los buscaban en las montañas. En poco tiempo, el comandante Prinsloo y 4.000 bóers fueron acorralados.
Aún así, los bóers no fueron derrotados. Los comandos bóers vagaban por la sabana atacando puestos de avanzada y líneas de suministro y desapareciendo para aparecer en otro lugar para luchar de nuevo.
A principios de agosto, una fuerza de 150 infantes montados de Queensland, 100 bosquimanos de Nueva Gales del Sur, un número menor de bosquimanos de Victoria y Australia Occidental y 75 rodesianos bajo el mando de un oficial británico, un tal coronel Hore, fueron enviados a custodiar un enorme cargamento de provisiones en el puesto del río Elands. Llegaron al puesto después de un combate con los bóers al frente de un comando de 2.500 a 3.000 personas, comandado por el general Jacobus «Koos» de la Rey, y rápidamente improvisaron una posición defensiva con carretas de bueyes y cajas y bolsas de provisiones. El comando rodeó el puesto y durante los dos días siguientes lanzó 2.500 proyectiles de artillería desde las colinas de los alrededores. Casi todos los 1.500 caballos, mulas y bueyes murieron o fueron heridos por el bombardeo, pero las bajas de la tropa fueron muy escasas, ya que los hombres se atrincheraron en el suelo rocoso y permanecieron agachados. Después del segundo día, el bombardeo disminuyó, probablemente porque los bóers se dieron cuenta de que estaban destruyendo los almacenes que tanto necesitaban, pero mantuvieron un intenso fuego de rifles y ametralladoras.
Durante el día, los defensores permanecían inmóviles en sus agujeros en el suelo, pero por la noche salían. Algunos corrieron el guante de fuego para traer agua del río, mientras que otros repararon las defensas destrozadas y cavaron agujeros más profundos y otros salieron en la oscuridad en busca de las posiciones de cañones de campaña y ametralladoras bóers, que atacaron ruidosamente con granadas o silenciosamente con cuchillos y bayonetas. Muchos bóers dormidos e incluso centinelas bien despiertos perdieron la vida en este acecho y ataque nocturno. Un bóer que había estado en Elands River escribió: «Por primera vez en la guerra, luchábamos contra hombres que utilizaban nuestras propias tácticas contra nosotros. Eran voluntarios australianos y, aunque eran pocos, no podíamos tomar su posición. Eran las únicas tropas que podían explorar nuestras líneas por la noche y matar a nuestros centinelas mientras mataban y capturaban a nuestros exploradores. Nuestros hombres admitieron que los australianos eran unos oponentes más formidables y mucho más peligrosos que cualquier otra tropa británica»
El 8 de agosto, de la Rey, bajo bandera de tregua, avisó a los australianos de que toda la zona estaba en manos de los bóers y que no había esperanza de socorro para el puesto. Ofreció un salvoconducto a la guarnición británica más cercana si se rendían. Era eso, o la destrucción por su artillería. La oferta fue rechazada, y el bombardeo comenzó de nuevo. El día 12, de la Rey envió otra oferta de rendición honorable, a la que el Coronel Hore respondió: «Aunque quisiera rendirme a usted -y no lo hago-, estoy al mando de australianos que me cortarían el cuello si aceptara sus condiciones».
Durante la tregua, un mensajero atravesó las líneas bóer y llegó a Mafeking, donde informó de que la fuerza seguía resistiendo en el río Elands; no se había rendido ni había sido tomada como se creía en el cuartel general. El propio general Lord Kitchener dirigió una columna de socorro. Cuando los bóers vieron que se acercaba se retiraron, y la columna marchó hacia el puesto en la tarde del 16 de agosto. Mirando a su alrededor, Kitchener comentó: «Sólo los colonos podrían haber resistido y sobrevivido en condiciones tan imposibles».
El Transvaal había caído prácticamente, y al igual que el Estado Libre de Orange, fue anexionado como colonia de Gran Bretaña.
La guerra había pasado por dos fases. En la primera, de unos tres meses de duración, las fuerzas británicas, formadas principalmente por soldados de a pie y dirigidas por generales incompetentes, fueron asediadas o derrotadas por la infantería montada bóer, de gran movilidad. Fue un periodo de combates sangrientos en el que se produjeron las únicas batallas reales de la guerra. La segunda fase fue la ofensiva británica, durante la cual las tropas británicas y coloniales, superando ampliamente en número a los bóers, aplastaron y dispersaron a las fuerzas bóers y se anexionaron sus dos estados. Pero la guerra no había terminado en absoluto. Todavía quedaban fuertes comandos bóers, dirigidos por líderes experimentados y exitosos como Koos de le Rey, Jan Smuts, Danie Theron, Christiaan de Wet y otros. Los británicos mantuvieron las ciudades y los pueblos, pero una gran cantidad de territorio quedó en manos de los comandos, que ahora se dividieron en grupos más pequeños e iniciaron una guerra de guerrillas, interceptando mensajes telegráficos para obtener información, infiltrándose en las bases, haciendo incursiones relámpago en puestos y convoyes, y saboteando las comunicaciones ferroviarias y por carretera.
Llevando uniformes británicos capturados, los bóers de un comando entraron a caballo en un puesto de caballería británico y abrieron fuego, matando o hiriendo a más de 70 soldados. Se llevaron suministros y armas y expulsaron a todos los caballos. Después de ese éxito, a menudo usaron uniformes británicos para acercarse lo suficiente para matar. Para lograr un mayor poder de matanza, utilizaban balas dumdum y expansivas. Al soldado bóer le bastaba con esconder su rifle para volver a ser un campesino. Fueron muchas las veces que los soldados británicos que buscaban armas en las granjas recibieron un disparo por la espalda de un granjero que había cogido su rifle escondido. Y muchas fueron las veces que les dispararon desde una bandera de tregua. Cuando los bóers entraron en acción, casi todos los civiles de la zona estaban dispuestos a proporcionarles información, comida, refugio, ayuda médica y escondites.
El mariscal de campo Roberts puso en marcha su plan para combatir esta situación. El mapa de Sudáfrica fue marcado en cuadrados para mostrar dónde se establecerían «áreas protegidas». Sobre el terreno, se construyeron barracones en los cuadrados, cada uno a tiro de fusil del siguiente, y se tendió alambre de espino entre ellos, encerrando el campo en un sistema entrelazado de cuadrados armados. Luego, uno a uno, los cuadrados fueron despejados de guerrilleros bóer, y los ocupantes de las granjas y asentamientos fueron concentrados en campamentos, sus casas y cultivos destruidos, sus pozos envenenados, y su ganado sacrificado o expulsado. Sin embargo, fuera de estas «zonas protegidas», la guerra continuó de forma más salvaje que nunca.
A finales de noviembre, Roberts entregó el mando a Kitchener y regresó a Inglaterra. Kitchener intensificó la limpieza de las «zonas protegidas» y a finales de año unos 26.000 kilómetros cuadrados del Transvaal y el norte del Estado Libre de Orange y 10.000 kilómetros cuadrados alrededor de Bloemfontein habían sido declarados libres de combatientes bóer.
Muchos australianos participaron en esta abrasadora tierra sudafricana, y muchos más estaban en las columnas que buscaban guerrillas bóer en el veldt, mientras que otros luchaban con unidades irregulares. Bajo una variedad de nombres, las unidades irregulares habían existido desde el principio de la guerra, y ahora se multiplicaban. Se utilizaban principalmente en los bordes exteriores de la guerra, donde había poco control. Los irregulares luchaban, como los propios bóers, sin dar ni esperar cuartel. Una de estas unidades, que trabajaba en la agreste zona del norte de Pietersburg, llamada Spelonken, era la Bushveldt Carbineers. Era una unidad de duros australianos, británicos y sudafricanos. Uno de sus oficiales era el teniente Harry «The Breaker» Morant.
Harry Morant nació en Inglaterra y llegó a Australia en 1885. Su origen en Inglaterra sigue siendo un misterio, pero era un joven bien hablado y encantador que se adaptó fácilmente a la vida de un bosquimano, trabajando en estaciones de ganado y ovejas desde Queensland hasta Australia del Sur. Se hizo muy conocido por su notable destreza como jinete y por sus versos. Cabalgaba como si él y un caballo fueran uno solo; podía hacer que un caballo hiciera todo lo que era posible que hiciera un caballo, y podía domar al más salvaje de los caballos. Esta habilidad le valió el apodo de «The Breaker», con el que firmaba los versos, baladas de monte, odas satíricas y poemas líricos de amor que escribía para publicarlos en los periódicos de distrito y en toda Australia en la publicación periódica llamada The Bulletin.
Desembarcó en el Cabo en febrero de 1900 con los Rifles Montados de Australia del Sur. Se decía que era un soldado eficiente, hábil para moverse y luchar en terrenos difíciles. Cuando terminó su alistamiento de un año, se fue de permiso a Inglaterra, donde se hizo amigo de un oficial de húsares, el capitán Frederick Hunt. Ambos regresaron al Cabo para tomar comisiones en los recién formados Bushveldt Carbineers. Unos meses más tarde, en la mortífera guerra de guerrillas que se libraba en el Spelonken, Hunt fue asesinado y aparentemente mutilado. Para Morant, la guerra se convirtió en una vendetta.
En una patrulla, Morant se detuvo e interrogó a un doctor Heese, un misionero alemán que más tarde informó de que en uno de los vagones con la patrulla estaban los cadáveres de ocho bóers. Poco después, Heese fue encontrado muerto a tiros. Seis oficiales de los Bush veldt Carbineers, incluyendo a Morant, fueron arrestados por los británicos y acusados de saqueo, homicidio y el asesinato del misionero.
De los seis, el oficial al mando de los Carbineers fue reprendido y enviado de vuelta a Australia. El segundo, el oficial de inteligencia de la unidad, había finalizado su período militar y ya no estaba sujeto a la ley militar, y el tercero, un oficial británico regular, fue destituido. Los otros tres, los tenientes Harry Morant, Peter Handcock y George Witton, fueron condenados a muerte, aunque ninguno fue declarado culpable del asesinato del misionero. La sentencia de Witton fue posteriormente conmutada por cadena perpetua; pasó cuatro años en cárceles inglesas antes de que una petición consiguiera su liberación y regreso a Australia.
Durante su consejo de guerra, Morant argumentó que la matanza de prisioneros y heridos era común a ambos bandos y que, de hecho, se hacía por órdenes superiores. La única regla en el Spelonken, dijo, era la «regla 303» (.303 era el calibre del rifle militar británico). Ninguno de sus argumentos fue aceptado, y el 27 de febrero de 1902, él y Handcock fueron llevados ante pelotones de fusilamiento de soldados británicos. Al negarse a que le vendaran los ojos, Morant gritó a su pelotón: «Disparad directamente; no hagáis un lío». Entonces los rifles se quebraron, y Breaker Morant, bosquimano, baladista, picador de caballos, soldado, pasó a la leyenda australiana.
Los bóers seguían llevando a cabo exitosas y sangrientas incursiones, pero la guerra iba en su contra. El sistema de barracas y alambre de púas estaba teniendo un efecto revelador, y no se recibía ayuda de los diversos países que apoyaban nominalmente la causa bóer. Entonces, en abril de 1902, en Rooiwal (antes Roodewal), el Valle Rojo, se produjo la última acción de importancia de la guerra, cuando 1.200 jinetes bóers cargaron contra 1.500 soldados británicos armados con bayonetas, respaldados por cañones de campaña. La carga fue interrumpida y los bóers sufrieron grandes bajas. Una semana después, los delegados de paz de ambos bandos se reunieron en Pretoria.
Este artículo fue escrito por John Brown y publicado originalmente en el número de octubre de 2001 de la revista Military History. Para obtener más artículos, suscríbase a la revista Military History hoy mismo.