Aunque beber agua pasada su fecha de caducidad no se considera un problema para los reguladores, el almacenamiento de agua embotellada durante un periodo de tiempo prolongado podría, en algunos casos, suponer riesgos potenciales.
Los investigadores se han centrado en particular en la posibilidad de que el antimonio, una sustancia química presente en muchas botellas de plástico, se libere en el agua, si la botella se expone a temperaturas suficientemente altas durante el tiempo necesario. El antimonio, un metal plateado, es un carcinógeno potencial que se ha relacionado con problemas pulmonares y cardíacos.
La mayoría de los estudios han descubierto que cuanto más se calienta, más preocupante resulta. Por ejemplo, un estudio de 2007 encontró que a 150 °F, el agua tardó 38 días en mostrar niveles de antimonio por encima de los límites de la FDA. Pero a 167° F, sólo se necesitaron cinco días. Y aunque eso pueda parecer mucho, en verano y bajo el sol directo, las temperaturas pueden superar fácilmente esa cifra. Así que el agua que se deja en el maletero del coche durante una semana más o menos podría producir niveles peligrosos.
Respondiendo a otro estudio de 2014 sobre el mismo tema, la IBWA dijo que se ha demostrado que las botellas de plástico PET son seguras para su uso.
Ese estudio, publicado en la revista Environmental Pollution, analizó marcas de agua embotellada vendidas en China que se almacenaron a 158° F durante cuatro semanas. Sólo una de las marcas superó los límites de antimonio como resultado de haber sido almacenada en tales circunstancias, señala el estudio, y la IBWA dice que estos niveles eran mínimos y «muy por debajo del límite reglamentario basado en la salud de la FDA.»
«En la mayoría de los casos, el antimonio ni siquiera se detecta en las pruebas de migración que utilizan protocolos que representan condiciones comunes del ‘mundo real'», dijo el IBWA en su momento.
En definitiva, los niveles mostrados en los estudios no serían susceptibles de poner a alguien en riesgo si se ingirieran una vez. Pero los investigadores dicen que las personas que beben agua embotellada en plástico deberían ser más conscientes de dónde y cuánto tiempo la almacenan.
«Claramente, sólo una pequeña fracción del antimonio de las botellas de plástico PET se libera en el agua», dice el estudio de 2007. «Aun así, debería considerarse el uso de tipos alternativos de plásticos que no filtren antimonio, especialmente para los climas en los que la exposición a condiciones extremas puede promover la liberación de antimonio de los plásticos PET.»
La preocupación por la presencia de trozos microscópicos de plástico que se filtran de las botellas al agua también ha sido un tema de gran repercusión en los últimos tiempos, una cuestión que podría suponer riesgos para la salud.
Pero la fecha de caducidad del agua embotellada no está relacionada con los microplásticos, dice la doctora Sheri Mason, coordinadora de sostenibilidad en Penn State Behrend y química que ha estudiado la presencia de plástico en el agua del grifo, la cerveza, la sal marina y el agua embotellada.
«Hasta donde sabemos, no hay datos con respecto a un mayor desprendimiento de plásticos de las botellas de agua debido a la influencia del tiempo», dice Mason a CR.
La IBWA dice en su página web que es posible que se desarrollen algas o moho en el agua embotellada si se expone a períodos prolongados de luz solar directa o calor. Pero la asociación dice que eso ocurre con poca frecuencia y que los consumidores pueden aliviar cualquier problema potencial almacenando el agua en un lugar fresco.
El grupo también recomienda que los consumidores almacenen el agua embotellada lejos de los productos químicos del hogar, señalando que los envases de plástico son ligeramente permeables, lo que puede permitir que los gases del aire ambiente afecten al sabor y al olor del producto.