Este santo estadounidense nació en Bohemia en 1811. Esperaba ser ordenado en 1835 cuando el obispo decidió que no habría más ordenaciones. Nos resulta difícil imaginarlo ahora, pero Bohemia estaba repleta de sacerdotes. Juan escribió a los obispos de toda Europa, pero la historia era la misma en todas partes: nadie quería más sacerdotes. John estaba seguro de que estaba llamado a ser sacerdote pero todas las puertas para seguir esa vocación parecían cerrarse en su cara.
Pero John no se rindió. Había aprendido inglés trabajando en una fábrica con trabajadores de habla inglesa, así que escribió a los obispos de América. Finalmente, el obispo de Nueva York aceptó ordenarlo. Para seguir la llamada de Dios al sacerdocio, John tendría que dejar su hogar para siempre y viajar a través del océano a una tierra nueva y accidentada.
En Nueva York, John era uno de los 36 sacerdotes para 200.000 católicos. La parroquia de John en el oeste de Nueva York se extendía desde el lago Ontario hasta Pensilvania. Su iglesia no tenía campanario ni suelo, pero eso no importaba porque John pasaba la mayor parte de su tiempo viajando de pueblo en pueblo, escalando montañas para visitar a los enfermos, alojándose en buhardillas y tabernas para enseñar y celebrando la misa en las mesas de las cocinas.
Debido al trabajo y al aislamiento de su parroquia, John anhelaba una comunidad y por eso se unió a los Redentoristas, una congregación de sacerdotes y hermanos dedicada a ayudar a los pobres y más abandonados.
John fue nombrado obispo de Filadelfia en 1852. Como obispo, fue el primero en organizar un sistema escolar católico diocesano. Fundador de la educación católica en este país, aumentó el número de escuelas católicas en su diócesis de dos a 100.
John nunca perdió su amor y preocupación por el pueblo -algo que puede haber molestado a la élite de Filadelfia. En una visita a una parroquia rural, el párroco le recogió en un carro de estiércol. Sentado en un tablón extendido sobre el contenido del vagón, John bromeó: «¿Alguna vez han visto un séquito semejante para un obispo?»
La capacidad de aprender idiomas que le había llevado a América le llevó a aprender español, francés, italiano y holandés para poder confesar en al menos seis idiomas. Cuando comenzó la inmigración irlandesa, aprendió tan bien el gaélico que una mujer irlandesa comentó: «¿No es magnífico que tengamos un obispo irlandés?»
Una vez, en una visita a Alemania, volvió a la casa en la que se alojaba empapado por la lluvia. Cuando su anfitrión le sugirió que se cambiara los zapatos, John comentó: «La única manera de cambiarme los zapatos es poner el izquierdo en el pie derecho y el derecho en el izquierdo. Este es el único par que tengo»
Juan murió el 5 de enero de 1860 a la edad de 48 años.
En sus pasos:
Juan fue un sacerdote redentorista. Para saber más sobre los redentoristas visite el sitio web de las publicaciones redentoristas en Inglaterra, www.redempt.org.
Oración:
San Juan Neumann, ayudaste a organizar la educación católica en los Estados Unidos. Por favor, vela por todas las escuelas católicas y ayúdales a ser un modelo de cristianismo tanto en sus acciones como en sus palabras. Amén