Samuel George Davis Jr. nació el 8 de diciembre de 1925, en el barrio de Harlem de la ciudad de Nueva York, siendo criado inicialmente por su abuela paterna. Los padres de Davis se separaron cuando él tenía 3 años y se fue a vivir con su padre, que trabajaba como animador en un grupo de baile. Cuando su padre y su tío adoptivo se fueron de gira, se llevaron a Davis y, tras aprender claqué, los tres empezaron a actuar juntos. Con el tiempo serían apodados el Trío Will Mastin.
Debido al estilo de vida itinerante del grupo, Davis nunca recibió una educación formal, aunque su padre contrataba ocasionalmente a tutores mientras estaban de gira. Durante sus viajes en la década de 1930, el joven Davis no sólo se convirtió en un consumado bailarín, sino también en un hábil cantante, multiinstrumentista y comediante, y pronto fue la estrella del espectáculo. Davis también hizo su primera aparición en el cine durante esta época, bailando en el corto de 1933 Rufus Jones for President.
En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, la carrera de Davis se vio interrumpida al ser reclutado por el Ejército. Durante su servicio, experimentó directamente los horrendos prejuicios raciales de los que su padre le había protegido anteriormente. Los soldados blancos le acosaron constantemente y le maltrataron físicamente, y sus compañeros le rompieron la nariz. Pero Davis acabó encontrando refugio en un regimiento de espectáculos, donde descubrió que actuar le permitía cierta seguridad y el deseo de ganarse el cariño incluso de un público odioso.
Estrella emergente
Tras la guerra, Davis retomó su carrera en el mundo del espectáculo. Siguió actuando con el Will Mastin Trio como estrella del acto y también se lanzó por su cuenta, cantando en clubes nocturnos y grabando discos. Su carrera empezó a alcanzar nuevas cotas en 1947, cuando el trío actuó como telonero de Frank Sinatra (con quien Davis seguiría siendo amigo y colaborador de por vida) en el teatro Capitol de Nueva York. Le siguió una gira con Mickey Rooney y una actuación que llamó la atención de Decca Records, que firmó un contrato de grabación con Davis en 1954.
Más tarde, ese mismo año, mientras conducía hacia Los Ángeles para la grabación de una banda sonora, Davis sufrió un grave accidente de coche. El accidente le hizo perder un ojo, y utilizaría un ojo de cristal durante la mayor parte de su vida. Su recuperación también le dio tiempo para reflexionar profundamente. Poco después se convirtió al judaísmo, encontrando puntos en común entre la opresión sufrida por las comunidades afroamericana y judía.
La lesión de Davis no frenó su ascenso. En 1955 se publicaron sus dos primeros álbumes, Starring Sammy Davis Jr. y Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, que fueron aclamados por la crítica y obtuvieron un gran éxito comercial, lo que a su vez le llevó a protagonizar actuaciones en Las Vegas y Nueva York, así como a aparecer en películas y programas de televisión, como Anna Lucasta (1958, con Eartha Kitt), Porgy and Bess (1959, con Dorothy Dandridge y Sidney Poitier) y The Frank Sinatra Show (1958). Por esta época Davis también debutó en Broadway, protagonizando el exitoso musical de 1956 Mr. Wonderful junto a miembros de su familia y otra legendaria bailarina, Chita Rivera.
El Rat Pack y más allá
En 1960, Davis era una estrella por derecho propio. Pero también era miembro del legendario Rat Pack, formado por Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford y Joey Bishop, las superestrellas de las fiestas de Las Vegas y Los Ángeles. Davis apareció con los miembros de la manada en las películas Ocean’s 11 (1960), Sargentos 3 (1962) y Robin y los 7 encapuchados (1964). Davis también apareció en películas fuera de la manada, como Un hombre llamado Adam (1966), con el papel principal frente a Louis Armstrong. Y fue inolvidable en Sweet Charity (1969, con Shirley MacLaine), de Bob Fosse, en la que Davis aparecía como el carismático gurú del canto y el pavoneo Big Daddy.
El icónico intérprete también lanzó un flujo constante de álbumes en Decca y Reprise. (Davis fue el primer artista que firmó con este último sello, lanzado por Sinatra). Davis fue nominado al Grammy a la mejor grabación del año por la canción «What Kind of Fool Am I?», que también alcanzó el Top 20 de las listas de pop de Billboard. Y el trabajo de Davis en el escenario siguió ganando honores, como se vio con su actuación nominada al premio Tony en el musical Golden Boy de 1964.
En 1966, el artista presentó su propia serie de variedades de corta duración, The Sammy Davis Jr. Show. Años más tarde, volvió a ser anfitrión en el programa de entrevistas sindicado Sammy and Company, de 1975 a 1977.
Activismo social
A pesar de lo que parecía ser un estilo de vida de playboy libre, una vida de prejuicios raciales duraderos llevó a Davis a utilizar su fama con fines políticos. Durante la década de 1960 se implicó en el Movimiento por los Derechos Civiles, participando en la Marcha sobre Washington de 1963 y negándose a actuar en clubes nocturnos segregados por motivos raciales, por lo que se le atribuye haber contribuido a la integración en Las Vegas y Miami Beach. Davis también desafió la intolerancia de la época al casarse con la actriz sueca May Britt en un momento en que los matrimonios interraciales estaban prohibidos por ley en 31 estados. (El presidente John F. Kennedy, de hecho, pidió que la pareja no apareciera en su toma de posesión para no enfadar a los sureños blancos).
Hasta el final
A lo largo de los años 70 y 80, el polifacético Davis continuó con su prolífica producción. Mantuvo su carrera musical, publicando álbumes hasta bien entrada la década de los 70 y consiguiendo su primer éxito en las listas de éxitos con «Candy Man» de 1972. Davis apareció en películas como The Cannonball Run, de 1981, con Burt Reynolds y Roger Moore, y Tap, de 1989, con Gregory Hines. También fue invitado en una gran variedad de programas de televisión, como Tonight Show, The Carol Burnett Show, All in the Family y The Jeffersons, así como en las telenovelas General Hospital y One Life to Live. Y Davis volvió a actuar en Broadway durante el verano de 1978 en Stop the World – I Want to Get Off, aunque, en general, algunos críticos se mostraron contrariados por lo que percibían como apariciones forzadas.
Pero aunque su carrera continuó, y el intérprete se embarcó en una elogiada gira con Sinatra y Liza Minnelli a finales de los 80, la salud de Davis empezó a decaer. Davis era un fumador empedernido, y en 1989 los médicos le descubrieron un tumor en la garganta. En otoño de ese año dio la que sería su última actuación, en el casino Harrah’s de Lake Tahoe. Poco después, Davis se sometió a radioterapia. Aunque la enfermedad parecía estar en remisión, más tarde se descubrió que había vuelto. El 16 de mayo de 1990, Sammy Davis Jr. falleció en su casa de Beverly Hills, California, a la edad de 64 años. Antes de su muerte, fue homenajeado por un conjunto de sus compañeros en un tributo televisivo en febrero.
Vida personal y biografías
Davis mantuvo una relación seria con la explosiva actriz Kim Novak en la década de 1950, aunque su unión se enfrentó a mucho acoso debido al clima racial de la época. Davis se casó finalmente tres veces, primero brevemente con la cantante Loray White, y luego con Britt en 1960, y ambos tuvieron una hija biológica y dos hijos adoptados. La pareja se divorció a finales de la década y Davis volvió a casarse en 1970 con la bailarina Altovise Gore, que permaneció con él hasta su fallecimiento. También adoptaron otro hijo.
Sin subestimar la dureza de sus primeros años, Davis luchó durante gran parte de su vida contra las adicciones, sucumbiendo al abuso del alcohol y las drogas tras su ruptura con Britt y teniendo un importante problema con el juego que le consumió millones de dólares.
El artista publicó en 1965 la conocida autobiografía Yes I Can: La historia de Sammy Davis Jr. seguida de ¿Por qué yo? en 1980. Otra autobiografía, Sammy, se publicó de forma póstuma en 2000, mientras que la exhaustiva biografía de Wil Haygood In Black and White: The Life of Sammy Davis Jr. se publicó en 2003.