Sam Cooke, hijo del reverendo Charles Cook, Sr., (ministro baptista) y de Annie May Cook, nació el 22 de enero de 1931 en Clarksdale, Mississippi. La familia se trasladó a Chicago, Illinois, en 1933. Tuvo cuatro hermanos y tres hermanas – Willie, Charles Jr., L.C., David, Mary, Hattie y Agnes. Sam se graduó en el Wendell Phillips High School en 1948, donde se distinguió como un estudiante «A», además de ser votado como «más probable para el éxito». Durante sus años de formación, Sam, junto con sus hermanos Charles Jr, L.C. y sus hermanas Mary y Hattie, actuaron como grupo de gospel «The Singing Children». A los 15 años, Sam se convirtió en el cantante principal del famoso grupo de gospel «adolescente» los «Highway QC’s» hasta que a los 19 años fue elegido por Roy (S.R.) Crain, manager de los «Soul Stirrers», para sustituir al legendario R.H. Harris como cantante principal. En 1951, con los «Soul Stirrers», comenzó su carrera de composición y grabación en Specialty Records con clásicos del gospel como «Nearer To Thee», «Touch The Hem Of His Garment» y «Be With Me Jesus». Durante seis electrizantes años estableció un nuevo estándar para la expresión del gospel. «Lo importante no es lo que cantas», dijo el padre de Sam, «sino el hecho de que Dios te haya dado una buena voz para usarla. Él debe querer que hagas feliz a la gente cantando, así que adelante, hazlo». Con estas palabras de ánimo, lo hizo. En la cúspide de su fama en el mundo del gospel y con los gritos de los creyentes que lo levantaban y eran levantados por él, Sam lo dejó todo.
En junio de 1957 dejó Specialty Records, junto con su productor/gerente Bumps Blackwell, y tres meses después firmó con Keen Records donde escribió y grabó éxitos número 1 como «You Send Me», «Win Your Love For Me», «Everybody Loves To Cha Cha Cha», «Only Sixteen» y «(What A) Wonderful World». Sam no «cruzó», sino que «combinó», mezclando sensualidad y espiritualidad, sofisticación y alma. Tras el éxito de «You Send Me» en 1957, Sam firmó con la Agencia William Morris, apareció en el Show de Ed Sullivan y actuó en el mundialmente famoso Copacabana de Nueva York en marzo de 1958.
En 1959, Sam se casó con Barbara Campbell, su novia de la infancia, en la casa de la abuela de ella en Chicago, y su padre celebró la ceremonia. Tuvieron dos hijas, Linda y Tracey, y un hijo, Vincent, que murió trágicamente en 1963 a la edad de dieciocho meses. Sam también se asoció en 1959 con J.W. Alexander en Kags Music (ahora ABKCO Music, Inc.) y más tarde ese año, con J.W., Sam formó SAR Records (ahora ABKCO Records). Kags Music controlaría no sólo las 152 composiciones clásicas de Sam, sino también las composiciones escritas por artistas firmados por SAR. En 1960, Sam firmó con RCA Records, un acuerdo negociado por The William Morris Agency, donde continuó escribiendo y grabando éxitos número 1 como «Chain Gang», «Twisting The Night Away», «Bring It On Home To Me», «Having A Party» y «Cupid». En 1963, J.W. y Sam nombraron a Allen Klein para que gestionara SAR, Kags y todas las empresas relacionadas; al mismo tiempo Allen se convirtió en el manager de Sam. El 1 de septiembre de ese mismo año, Sam firmó un nuevo acuerdo por el que todos sus negocios con RCA pasarían a través del sello discográfico de Sam, Tracey Records. RCA era ahora simplemente el distribuidor de Tracey Records. Este nuevo acuerdo garantizaba a Sam un adelanto mínimo de medio millón de dólares en tres años y establecía la completa propiedad de Sam sobre su obra. Todo lo que hiciera a partir de este momento sería por su propio diseño y dirección, y de hecho incluso los derechos de distribución de RCA del material de Tracey estaban limitados a 30 años a partir de la vigencia del acuerdo. Antes de producir la grabación de su buen amigo Cassius Clay (Muhammad Ali) titulada «The Gang’s All Here», él y Malcolm X asistieron al combate de Clay contra Sonny Liston por el campeonato de los pesos pesados en Miami.
Sam murió el 11 de diciembre de 1964. «En la Iglesia Baptista del Monte Sinaí de Los Ángeles, una multitud de 5.000 personas, algunas de las cuales llegaron cinco horas antes de los últimos ritos programados, desbordaron las instalaciones diseñadas para acoger a 1.500 personas. En un ambiente cargado de emoción, sobrecargado por los cantos de Lou Rawls, Bobby Blue Bland y Arthur Lee Simpkins, las mujeres se desmayaron, las lágrimas corrieron por las mejillas de los hombres y los espectadores gritaron. La cantante de gospel Bessy Griffin, que iba a aparecer en el programa del funeral, se puso tan apenada que tuvieron que sacarla en brazos. Ray Charles salió del público para cantar y tocar ‘Angels Keep Watching Over Me'». EBONY Magazine Febrero de 1965
Durante 14 años Sam santificó y glorificó su herencia góspel y forjó nuevos caminos al ser el primer artista negro en establecer su propia compañía discográfica (SAR) donde ayudó a artistas orientados al góspel como los Womack Brothers (Bobby, Cecil, Friendly Jr, Curtis y Harry) que luego se convirtieron en los Valentinos, R.H. Harris & Sus Gospel Paraders, The Simms Twins, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor y Billy Preston, además de dar continuidad a los Soul Stirrers.
Hoy en día, muchos años después de que comenzara su carrera de escritor y grabador, la música de Sam perdura con grabaciones de versiones de artistas de todos los géneros de la industria discográfica como Aretha Franklin, Bryan Adams, Gerald Alston, The Animals, Arcade Fire, The Band, Billy Bragg, Solomon Burke, Jimmy Buffet, Eric Clapton, Shemekia Copeland, Jim Croce, Terrence Trent D’Arby, Gavin DeGraw, Bob Dylan, The Fugees, Art Garfunkel, Al Green, Leela James, Jon Bon Jovi, R. Kelly, John Lennon, Paul McCartney, Nas, The Neville Brothers, Otis Redding, The Righteous Brothers, The Rolling Stones, Seal, Dan Seals, Nina Simone, The Spinners, Cat Stevens, Rod Stewart, The Supremes, James Taylor, Tina Turner, Luther Vandross, Jackie Wilson, Bobby Womack y Ray Charles, entre muchos otros. El legado de Sam Cooke continúa con cada nueva generación:
– 1986 – Sam Cooke fue uno de los diez primeros miembros del recién fundado Salón de la Fama del Rock ‘N’ Roll.
– 1987 – Sam Cooke fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores.
– 1993 – Sam Cooke recibió el Premio del Presidente de la Fundación del Teatro Apollo.
– 1999 – Sam Cooke recibió el primer premio Pioneer de la Rhythm and Blues Foundation.
– 1999 – Sam Cooke recibió el premio NARAS Grammy Lifetime Achievement.
– 2001 – Sam Cooke recibió proclamaciones en el condado de Los Ángeles, Mississippi y Chicago declarando el 17 de diciembre como el Día de Sam Cooke.
– 2003 – SAM COOKE/LEGEND – DVD se convierte en ganador del premio GRAMMY al mejor vídeo musical de larga duración.
– 2005 – El Museo del Salón de la Fama del Rock and Roll & saluda la vida y el legado de Sam Cooke con su Décima Serie Anual de Maestros de la Música Americana en la Universidad Case Western Reserve.
– 2006 – La composición de Sam Cooke «A Change Is Gonna Come» es añadida al Registro Nacional de Grabaciones de la Biblioteca del Congreso.
– 2011 – Las raíces de Sam Cooke en Chicago son honradas cuando la ciudad rebautiza una parte de East 36th Street cerca de Cottage Grove Avenue como «Sam Cooke Way».
– 2013 – Una película biográfica de la vida de Sam Cooke entra en preproducción con Carl Franklin como director.