Los amigos de Rashad son Esquire (Jackie Long), Teddy (Jason Weaver) y Brooklyn (Albert Daniels). Son sólidos y durarán toda la vida. Esquire, que tiene las mejores notas, es camarero en un club de campo, donde conoce al millonario negro John Garnett (Keith David). Necesita una carta de recomendación para acompañar su solicitud de beca de la Ivy League. Garnett está encantado de dársela y de invitar al inteligente y educado chico a su mansión en la otra punta de la ciudad. Y es entonces cuando…
Pero volvamos a Nueva-Nueva (Lauren London). Rashad la conoce en la Cascada, se gustan, empiezan a pasar tiempo juntos y parece que es amor. Pero hay algo que ella no le cuenta, aunque casi lo hace, antes de que él la interrumpa. No voy a revelar su secreto, excepto para decir que amenaza con hundir su romance y su confianza mutua. Y por un momento parece que puede destruir la amistad de Rashad con Esquire.
Lo que este esbozo de la trama no describe es la calidez y el corazón de «ATL», que trata de niños buenos que más o menos se crían a sí mismos. El tío George no es un mal hombre, y a sus 41 años ha sido conserje el tiempo suficiente para suplicar a sus sobrinos que se eduquen. Pero cuando se entera de que Hormiga vende drogas, su reacción inmediata es pragmática: «Siempre nos vendrá bien algo de dinero en esta casa». Rashad está mucho más perturbado, y pasa a la acción.
Pero incluso antes de eso, la película ofrece un inusual retrato del joven de 14 años como traficante de drogas. Sí, trabaja para un tipo con un coche grande y caro (los estruendos del equipo de sonido son un sistema de alerta previa). Pero el propio trabajo de Hormiga es estar de pie en una esquina, hora tras hora, solo, con frío, con hambre, con miedo, sin ganar mucho dinero y que luego se lo roben. La película carece de la falsa sensación de empoderamiento que a veces parece rodear a las drogas en el cine.
Aparte de sus otras cualidades, que son reales, la película tiene mucha música. El director, Chris Robinson, ha hecho muchos vídeos musicales, y dos de sus actores son artistas de rap: Tip Harris graba como T.I. (e hizo gran parte de la banda sonora) y Antwon Andre Patton graba como Big Boi. Su música, más la mezcla en la Cascada, crea una banda sonora que impulsa la película, especialmente en las escenas de patinaje, que están coreografiadas para que la pista parezca un lugar mágico. Y sí, hay una Cascade en Atlanta y es tan popular como parece en la película. Lo sé porque mi mujer está visitando a unos familiares y la han llevado a la Cascada y me ha llamado hace media hora y se lo estaba pasando muy bien. Qué pequeño es el mundo.