Robinson Crusoe, en su totalidad La vida y extrañas y sorprendentes aventuras de Robinson Crusoe, de York, marino: Que vivió ocho y veinte años solo en una isla deshabitada de la costa de América, cerca de la desembocadura del gran río Oroonoque; habiendo sido arrojado a la orilla por un naufragio, en el que perecieron todos los hombres menos él. Con un relato de cómo fue finalmente liberado de forma extraña por piratas. Escrito por él mismo, novela de Daniel Defoe, publicada por primera vez en Londres en 1719. Es la primera obra larga de ficción de Defoe, y en ella se presentan dos de los personajes más perdurables de la literatura inglesa: Robinson Crusoe y Viernes.
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Crusoe es el narrador de la novela. Describe cómo, siendo un joven testarudo, ignoró los consejos de su familia y dejó su cómodo hogar de clase media en Inglaterra para hacerse a la mar. Su primera experiencia en un barco casi lo mata, pero persevera, y un viaje a Guinea «me hizo tanto marinero como comerciante», explica Crusoe. Ahora, con varios cientos de libras más, zarpa de nuevo hacia África, pero es capturado por piratas y vendido como esclavo. Escapa y acaba en Brasil, donde adquiere una plantación y prospera. Con la ambición de conseguir más riqueza, Crusoe hace un trato con comerciantes y otros propietarios de plantaciones para navegar hasta Guinea, comprar esclavos y volver con ellos a Brasil. Pero se encuentra con una tormenta en el Caribe, y su barco queda casi destruido. Crusoe es el único superviviente, arrastrado a una costa desolada. Rescata lo que puede del naufragio y establece una vida en la isla que consiste en la reflexión espiritual y las medidas prácticas para sobrevivir. Después de muchos años, Crusoe descubre una huella humana y se encuentra con un grupo de nativos -los «salvajes», como él los llama- que llevan cautivos a la isla para matarlos y comerlos. Uno de los cautivos del grupo se escapa y Crusoe dispara a los que lo persiguen, liberando así al cautivo. Como Crusoe describe una de sus primeras interacciones con el hombre, apenas horas después de su fuga:
Al final puso su cabeza en el suelo, cerca de mi pie, y puso mi otro pie sobre su cabeza, como había hecho antes; y después de esto, me hizo todas las señales imaginables de sujeción, servidumbre y sumisión, para hacerme saber que me serviría mientras viviera; Le entendí en muchas cosas y le hice saber que estaba muy complacido con él; en poco tiempo comencé a hablarle y a enseñarle a hablarme, y primero le hice saber que su nombre debía ser Viernes, que fue el día en que salvé su vida; lo llamé así por el recuerdo de la época; también le enseñé a decir Maestro, y luego le hice saber que ése sería mi nombre. (Robinson Crusoe, ed. por J. Donald Crowley ).
Crusoe convierte gradualmente a «mi hombre Viernes» en un cristiano de habla inglesa. «Nunca el Hombre tuvo un Siervo más fiel, cariñoso y sincero, de lo que Viernes fue para mí», explica Crusoe. Se suceden varios encuentros con los pueblos locales y los europeos. Tras casi tres décadas en la isla, Crusoe parte (con Viernes y un grupo de piratas) hacia Inglaterra. Crusoe se instala allí durante un tiempo tras vender su plantación en Brasil, pero, como explica, «no pude resistir la fuerte inclinación que tenía por ver mi Isla». Finalmente regresa y se entera de lo que ocurrió después de que los españoles se hicieran con su control.
Defoe probablemente basó parte de Robinson Crusoe en las experiencias reales de Alexander Selkirk, un marinero escocés que, a petición propia, fue puesto en tierra en una isla deshabitada en 1704 tras una disputa con su capitán y permaneció allí hasta 1709. Pero Defoe llevó su novela mucho más allá de la historia de Selkirk al mezclar las tradiciones de la autobiografía espiritual puritana con un insistente escrutinio de la naturaleza de los seres humanos como criaturas sociales. También utilizó componentes de la literatura de viajes y de los relatos de aventuras, que impulsaron la popularidad de la novela. De esta mezcla surgió el mayor logro de Defoe en Robinson Crusoe: la invención de un mito moderno. La novela es tanto un relato apasionante como una sobria y amplia reflexión sobre la ambición, la autosuficiencia, la civilización y el poder.
Robinson Crusoe fue un éxito popular en Gran Bretaña, y tuvo múltiples ediciones en los meses posteriores a su primera publicación. Las traducciones se publicaron rápidamente en el continente europeo, y Defoe escribió una secuela (The Farther Adventures of Robinson Crusoe) que también se publicó en 1719. El libro de Defoe suscitó inmediatamente imitaciones, llamadas Robinsonadas, y él mismo lo utilizó como trampolín para más ficción. (Para un análisis de Robinson Crusoe en el contexto de la carrera de escritor de Defoe, véase Daniel Defoe: Vida y obras posteriores). Robinson Crusoe aparecería en el Émile de Jean-Jacques Rousseau (1762) y en Das Kapital de Karl Marx (1867). La novela La familia suiza Robinson (traducida al inglés en 1814) y las películas Su chica del viernes (1940), La familia suiza Robinson (1960) y Robinson Crusoe en Marte (1964) son sólo algunas de las obras que se inspiran -algunas directamente, otras de forma oblicua- en la novela de Defoe y sus personajes principales.
Algunos críticos han debatido el estatus de Robinson Crusoe como novela en sí: su estructura es muy episódica, y el desigual ritmo narrativo de Defoe y sus errores -una cabra que es macho, por ejemplo, se convierte más tarde en hembra cuando las circunstancias lo exigen- sugieren que puede no haber planeado o ejecutado la obra como un todo unificado. Sin embargo, en muchos sentidos, su heterogeneidad -el hecho de que reúna características de los géneros del romance, las memorias, la fábula, la alegoría y otros- hace que la novela sea la única etiqueta lo suficientemente grande para describirla. La mejor manera de entender Robinson Crusoe es al lado de novelas como Tristram Shandy o Infinite Jest, que amplían las posibilidades de la novela al difuminar sus límites.