Por el Dr. Oliver Tearle
«La Sirenita» (1837) es uno de los cuentos de hadas más complejos y fascinantes escritos por Hans Christian Andersen. A la vez que es el cuento de hadas por excelencia y una curiosa subversión de la forma de los cuentos, «La Sirenita» requiere un cuidadoso análisis para desentrañar sus diversos hilos y significados. Sin embargo, antes de ofrecer un análisis de la historia, puede que merezca la pena relatar su argumento.
La Sirenita: resumen
En primer lugar, un breve resumen del argumento de «La Sirenita». En el fondo del mar viven los sirenos y las sirenas. Allí viven seis hermanas, todas ellas princesas, la más joven de las cuales es más tranquila y reflexiva que sus hermanos mayores. Cada una de las sirenas tiene su propio jardincito bajo el mar, pero mientras las otras decoran el suyo con todo tipo de cosas que han rescatado de los naufragios que han ido a parar al fondo del mar, la sirenita sólo tiene unas rosas y la estatua de un hermoso niño. Todas están intrigadas por el mundo que hay más allá del mar, pero esta hermana menor -la sirenita del título de la historia- está más interesada en el mundo que hay sobre el mar que sus otras hermanas.
Las hermanas son cuidadas por su abuela, que les dice que cuando una sirena llega a los quince años, puede subir a la superficie del agua y explorar el mundo que hay sobre la superficie. Por turnos, cada una de las hermanas alcanza esa edad y sube a la superficie, regresando bajo el mar para contar a sus hermanas lo que ha visto. Cuando por fin le llega el turno a la sirenita, se fija en un barco en el que viaja la realeza. La gente a bordo está celebrando el cumpleaños de un apuesto príncipe. La sirenita se siente inmediatamente atraída por él.
Hay una tormenta y el barco se hunde. La sirenita está inicialmente encantada cuando ve que el príncipe se hunde bajo el agua -ya que significa que puede reunirse con ella-, pero luego recuerda que los humanos no pueden sobrevivir bajo el agua, así que lo rescata y lo lleva a la orilla en un templo, donde aparecen unas chicas novatas y una de ellas devuelve el conocimiento al príncipe. La sirena vuelve a hundirse bajo el agua, sin que el príncipe sepa de su existencia, ni de que le ha salvado la vida.
La sirenita pregunta a su abuela sobre los humanos. Se entera de que los humanos no viven tanto como los sirenos (que pueden vivir hasta trescientos años), pero que tienen almas inmortales que flotan hacia el cielo cuando mueren, a diferencia de los sirenos que no tienen alma. La sirenita dice que cambiaría trescientos años de vida como sirena por un día como humana, si eso significara que tendría un alma 
y viviría para siempre. La abuela le dice que no piense en esas cosas, porque la única forma en que una sirena podría ganar un alma es si un humano la amara tanto que su alma se fusionara con ella y ella ganara una.
Pero la sirenita se da cuenta de que ama tanto al apuesto príncipe que daría cualquier cosa por estar con él y ganar un alma inmortal. Así que va a visitar a la única mujer que podría ayudarla: la bruja del mar. La bruja del mar le dice que le preparará a la sirenita una poción que deberá llevar a tierra y beber. Esta poción convertirá su cola de pez en dos piernas humanas y no podrá volver a transformarse en sirena. Además, le dolerá cada vez que camine. Si el apuesto príncipe no se casa con ella, no obtendrá un alma inmortal; y morirá y se convertirá en espuma sobre el agua (como es el destino de las sirenas sin alma) el día que el príncipe se case con otra.
La sirenita está tan desesperada por casarse con el príncipe y ganar un alma que acepta de buena gana, a pesar de esta apuesta; también acepta la demanda de la bruja del mar para un pago, que es poseer la hermosa voz de canto de la sirena. Esto significa que la sirenita podrá convertirse en una mujer, pero muda, incapaz de cantar, o hablar.
Ella flota hasta la superficie y bebe la poción, y cae inconsciente. Cuando se despierta, el apuesto príncipe está junto a ella y le pregunta de dónde viene, pero como la bruja del mar le ha quitado la lengua no puede responder. El príncipe la lleva a palacio y le encuentra las mejores ropas para vestir, y su belleza es muy admirada por todos en la corte. La sirenita se acerca cada vez más al príncipe, pero por la noche ve a menudo a sus hermanas, que suben flotando a la superficie y le cuentan lo mucho que las entristeció cuando las dejó atrás.
La sirenita se entera de que el príncipe la quiere, pero se ha enamorado de la bonita chica del templo que le devolvió la conciencia la noche del naufragio. Sin saber que la sirenita fue la que lo arrastró a la orilla, él cree que la novicia del templo le salvó la vida. Al ser muda, la sirenita no puede decirle que fue ella quien lo salvó.
El príncipe recibe la orden de emprender un viaje a un reino vecino, porque sus padres desean que se case con la princesa de ese reino (para forjar una alianza). La sirenita emprende el viaje con él, y cuando la princesa aparece, resulta ser la misma chica que había «encontrado» al príncipe inconsciente en las escaleras del templo, la noche en que la sirenita le había salvado la vida. Creyendo que la princesa es la que le ha salvado, el príncipe le declara su amor y viajan a su reino para casarse. La sirenita se da cuenta de que, al no haber conseguido el amor de un humano, morirá a la mañana siguiente, sin haber ganado un alma.
Con el corazón roto, la sirenita viaja de vuelta en el barco del príncipe cuando sus hermanas aparecen sobre el agua, con el pelo cortado. Conocen el destino de su hermana, y le dicen que han sacrificado su pelo a la bruja del mar a cambio de una daga mágica, que entregan a su hermana. La sirenita debe clavarla en el corazón del príncipe, para que su sangre toque los pies de la sirenita y los fusione formando una cola de pez. Entonces, podrá volver a sumergirse en el agua y estar con sus hermanas y su abuela, que no sabe qué hacer.
Pero cuando la sirena ve al príncipe y a su novia durmiendo juntos en su tienda del barco, no puede seguir adelante, y lanza la daga al mar antes de tirarse por la borda y dispersarse en espuma en la superficie del agua. Su espíritu flota en el aire y otros espíritus de sirena o «hijas del aire» le informan de que, aunque no pueden obtener un alma, tienen la oportunidad de hacerlo si prestan un servicio útil al mundo trayendo brisas refrescantes a los vientos cálidos de las zonas más cálidas del planeta.
Al final de sus tres siglos de servicio, pueden crear su propia alma eterna – y pueden acortar el período de tiempo que se necesita para ganar una. En cada casa a la que viajen en la brisa, si encuentran un buen niño que sea un crédito para sus padres, se les quita un año de sus trescientos. Pero si entran en una casa donde un niño malo avergüenza a sus padres, se añade un año a su tiempo en este «limbo». Y así es como termina la historia de la sirenita.
La Sirenita: análisis
‘La Sirenita’ es esa cosa rara y paradójica: un cuento trágico con final feliz. Aunque la sirena fracasa en su intento de conseguir la mano del príncipe y, por tanto, un alma humana, aprende al morir que hay «vida» después de ser sirena, y que sus bondadosas acciones en su vida (salvar la vida del príncipe, y luego dejarle vivir aunque suponga su propia muerte) conllevan alguna recompensa (a largo plazo).
Este es uno de los aspectos de «La Sirenita» que lo convierten en un cuento tan gratificante (véase la imagen de arriba para ver la popular estatua de Copenhague que representa al personaje del título). Andersen evita el (quizás esperado) final feliz en el que el príncipe y la sirenita se casan y viven felices para siempre, y ella adquiere un alma y se une realmente al mundo de los humanos. En cambio, el final, más agridulce, es más maduro y realista: no podemos hacer que la gente nos quiera si no lo hace, y tenemos que vivir con ese hecho. Lo mejor que podemos hacer es actuar bien con ellos, y con el mundo en general.
Aunque los lectores modernos en particular pueden palidecer ante las frases finales de la historia (que, uno se pregunta, pueden haber estado en la mente de J. M. Barrie cuando se le ocurrió la idea de que un hada cayera muerta cada vez que un niño mintiera), y parece que encajan de forma extraña con el resto de la moraleja del cuento (¿por qué hay que culpar a las «hijas del aire» de que los niños de los demás sean traviesos?), la conclusión de la historia consigue ser satisfactoria e inesperada.
En este sentido, vale la pena reflexionar que Andersen inicialmente terminó la historia con la disolución de la sirena en la superficie de las olas; la revisó para darle una conclusión más esperanzadora. Y, efectivamente, las lágrimas de felicidad de la sirenita cuando se entera de que se ha convertido en una hija del aire confirman lo que hemos sospechado todo el tiempo: que lo que realmente quiere es un alma, y ve al príncipe como su oportunidad de conseguirla.
Es cierto que le ama antes de esto, y que le salva la vida antes de saber que puede ser de valor práctico para ella; pero una vez que se entera de que él puede ser su camino real (por así decirlo) hacia el souldom (por acuñar una palabra… ¿o quizás «alma»?), su atención parece centrarse en esto, más que en la felicidad que necesariamente disfrutará con el príncipe mientras esté viva una vez que se haya unido al mundo humano.
Entonces, teniendo en cuenta todo esto, ¿qué significa realmente la historia de la sirenita? Debemos analizar ‘La Sirenita’ como un cuento sobre el amor, o sobre la inmortalidad, o sobre el desinterés, o sobre la religión (la sirenita quiere ‘vivir’ para siempre a través de algún medio espiritual o sobrenatural)?
¿O deberíamos ofrecer una interpretación feminista del cuento, que considera que el precio que las jóvenes pagan por el matrimonio y la maternidad (el intenso dolor en la parte inferior de su cuerpo al que debe someterse la sirenita si quiere unirse al príncipe) es el mutismo, el dolor físico, la pérdida de una salida para sus talentos (renunciar a su voz de cantante) y un recorte de su libertad? ¿Que debe dejar atrás el mundo de su familia para casarse con la de él?
Una de las razones por las que «La Sirenita» es un cuento tan rico es que invita a estas y otras interpretaciones. Podría ser reduccionista ver las acciones de la sirenita como motivadas únicamente por el amor, sobre todo porque parece que anhela «algo más», algo más allá, y que esto se refleja desde el principio de la historia cuando nos enteramos de que era más callada y reflexiva que sus cinco hermanas, y que tiene una estatua de un hermoso niño como único adorno en su jardín personal. Esto puede interpretarse como una señal de que anhela el amor, pero también refleja su interés por los seres humanos y por el mundo humano por encima de la superficie del océano.
En última instancia, pues, debemos evitar las interpretaciones reductoras de la historia porque «La Sirenita» es esa cosa rara y verdadera: un texto que contiene muchos significados diferentes bajo sus símbolos y detalles de la trama. Es más que una historia de amor, no sólo una tragedia, más que una fantasía, más incluso que «sólo» un cuento de hadas.
El autor de este artículo, el doctor Oliver Tearle, es crítico literario y profesor de inglés en la Universidad de Loughborough. Es autor, entre otros, de The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
y The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.