Arquitectura
Ashur, una pequeña ciudad-estado sumeria en el Éufrates medio, comenzó a ganar importancia política durante el período pre-Hammurabi antes mencionado. Durante la segunda mitad del segundo milenio a.C., las fronteras de Asiria se ampliaron para incluir la mayor parte del norte de Mesopotamia y, en la propia ciudad de Ashur, las excavaciones han revelado las fortificaciones y los edificios públicos construidos o reconstruidos por una larga serie de reyes asirios. El carácter de estos edificios sugiere un desarrollo lógico de la arquitectura de la antigua Babilonia. Hay ciertas innovaciones, como la incorporación de pequeños zigurats gemelos en el diseño de un solo templo, mientras que en los propios templos el santuario se alargaba en su eje principal, y el propio altar se retraía en un profundo hueco. Por lo demás, la ausencia de ornamentos y la multiplicación de fachadas con contrafuertes y almenas tienden a la monotonía.
Otras formas de arte son poco llamativas, salvo quizá los sellos cilíndricos contemporáneos, que muestran un interés por las formas animales que anticipa la talla en relieve de una fase posterior de la civilización mesopotámica. Conocido a veces como asirio medio, este período posterior corresponde a la ocupación del sur de Mesopotamia por los kasitas y al reino de Mitanni en la frontera norte de Siria, ninguno de los cuales contribuyó en gran medida al desarrollo total del arte del antiguo Oriente Medio.
La manifestación más completa del arte y la arquitectura asirios no se ve hasta el siglo IX a.C., cuando Ashurnasirpal II trasladó su capital de Ashur a Nimrūd (antiguo Kalakh; bíblico Calah). El ascenso de Asiria al poder imperial durante este siglo y los que le siguieron dio mayor vitalidad a la arquitectura mesopotámica. Los vastos palacios sacados a la luz en el siglo XIX subrayan el nuevo interés por la construcción secular y reflejan la ostentosa grandeza de los reyes asirios. Al igual que los templos de antaño, suelen estar elevados artificialmente sobre una plataforma a la altura de la parte superior de las murallas de la ciudad, sobre la que a menudo se sitúan. Sus puertas están flanqueadas por colosales esculturas de portal en piedra, y sus cámaras internas están decoradas con relieves pictóricos tallados en losas de piedra verticales, u ortostatos. Además de la estructura del siglo IX de Nimrūd, se han descubierto plataformas palaciegas en Khorsabad (antigua Dur Sharrukin), donde Sargón II estableció una efímera capital propia a finales del siglo VIII a.C., y en Nínive, que fue reconstruida en el siglo VII, primero por el hijo de Sargón, Senaquerib, y luego por su nieto Esarhaddon. En las plataformas tanto de Nínive como de Nimrūd, los palacios y templos fueron multiplicados por los sucesivos reyes.
La plataforma de Khorsabad está ocupada por una única residencia real, asociada a un grupo de tres modestos templos y un pequeño zigurat. Edificios similares ocupan una ciudadela amurallada a los pies de la plataforma, completando así un complejo que ha sido minuciosamente excavado y que proporciona el ejemplo más informativo de la arquitectura típica contemporánea. El propio palacio de Sargón, al igual que el de Zimrilim 1.000 años antes (véase más arriba el renacimiento sumerio), está planificado, en primer lugar, en torno a un gigantesco patio abierto accesible al público y, en segundo lugar, en torno a un patio de honor interior. Desde este último se accede a la gran sala del trono a través de tres puertas, alrededor de las cuales, al igual que en la entrada principal del palacio, se concentra un bello conjunto de esculturas de portal. El salón del trono tiene una escalera contigua que conduce a una azotea y a un conjunto de apartamentos habitables detrás. Otras salas de estado, planificadas de forma convencional, se abren a una terraza abierta que da a las montañas. Todas las cámaras internas principales están decoradas con relieves, excepto la sala del trono, donde parece que se prefirió la pintura mural. El propósito y la función individual de las innumerables oficinas administrativas y domésticas debe seguir siendo en gran medida conjetural.