La regulación emocional no es una habilidad con la que nacemos. El estado de ánimo de los niños pequeños puede oscilar como un péndulo. Ayudar a nuestros hijos a aprender a autorregularse es una de las tareas más importantes de los padres. Este artículo examinará cómo se desarrolla la autorregulación emocional y cómo podemos ayudar a nuestros hijos a adquirir esta habilidad crucial.
Qué es la regulación emocional
La regulación emocional o autorregulación es la capacidad de controlar y modular qué emociones se tienen, cuándo se tienen y cómo se experimentan y expresan.
Aprender a autorregularse es un hito clave en el desarrollo infantil -cuyas bases se sientan en los primeros años de vida.
La capacidad de un niño para regular sus emociones afecta a su familia y a sus compañeros, a su rendimiento académico, a su salud mental a largo plazo y a su capacidad para prosperar en un mundo complejo.
Relaciones con la familia y los compañeros
Un niño que no puede autorregularse y tiene rabietas constantemente pone en tensión la relación entre padres e hijos. Esto puede repercutir en el clima de todo el hogar, incluyendo a los hermanos o a todos los que le rodean, y provocar una espiral negativa.
Lo mismo ocurre con las amistades: Los niños que no tienen la capacidad de controlar sus sentimientos o su comportamiento pueden tener más dificultades para hacer o mantener amigos. La incapacidad de autorregular las emociones puede dar lugar a rasgos como la ira, la agresividad, el retraimiento o la ansiedad.
Todo esto puede convertirse en una bola de nieve con más consecuencias negativas: Los niños que son rechazados por sus compañeros tienen un mayor riesgo de abandono escolar, delincuencia, abuso de sustancias y otros problemas de conducta1. Los que son retraídos y rechazados por sus compañeros también son más propensos a sufrir acoso escolar2.
Rendimiento y éxito
En cambio, una buena regulación emocional en los niños no sólo tiene un impacto positivo en las relaciones, sino que también es un fuerte predictor del rendimiento y el éxito académico3. La gestión eficaz de las emociones permite al estudiante centrarse en el rendimiento durante las pruebas y los exámenes, en lugar de verse perjudicado por la ansiedad.
Los estudiantes que pueden autorregularse también tienen mejores capacidades de atención y de resolución de problemas, y rinden más en tareas que implican gratificación retardada, inhibición y objetivos a largo plazo.
Este efecto se prolonga durante toda la vida. Un adulto que no domina la regulación emocional goza de menos satisfacción laboral, salud mental o bienestar general4.
Resiliencia y salud mental
Mientras tanto, los niños que han aprendido a regular sus emociones también pueden manejar mejor y recuperarse de los traumas o las adversidades: Tienen una mayor tolerancia a la angustia y más resiliencia.
Muchos trastornos clínicos en los niños están estrechamente relacionados con la regulación emocional o, más bien, con la falta de ella. Por ejemplo, la desregulación emocional está vinculada a problemas de conducta como el Trastorno Oposicionista Desafiante, y puede poner al niño en un riesgo significativo de desarrollar trastornos de ansiedad, trastorno alimentario y depresión clínica5, numerosos trastornos clínicos y el desarrollo de psicopatología6.
Dado todo esto, no es de extrañar que los expertos consideren que las habilidades de regulación de las emociones o habilidades de autorregulación son esenciales para que los niños las desarrollen. Echa un vistazo a este vídeo de The Center on the Developing Child de la Universidad de Harvard.
¿Cómo se desarrolla la regulación emocional en los niños
Entonces, ¿cómo desarrollan los niños esta habilidad tan importante? Y ¿cómo podemos, como padres, ayudarles?
Para responder a estas preguntas, empecemos por examinar qué significa la regulación emocional.
Nota: Para autorregularnos, necesitamos notar, monitorear y reconocer los sentimientos – y adaptarlos apropiadamente para cada situación. Tenga en cuenta que esto no siempre significa disminuir los sentimientos negativos y aumentar los positivos. Suprimir los sentimientos negativos y obligarnos a no expresarlos no es un buen proceso de autorregulación.
¿Es más fácil para algunos niños aprender la regulación emocional que para otros?
Si te parece que a algunos niños les cuesta más aprender las habilidades de regulación emocional, mientras que a otros les sale de forma natural, no estás imaginando las cosas. Los investigadores han descubierto que el temperamento de algunos bebés es innatamente más capaz de autorregularse que el de otros7.
Pero aunque la genética es importante, el entorno en el que crece un niño es igual de importante, si no más. La capacidad de autorregulación no está grabada en piedra: Todos los niños pueden aprender a gestionar sus sentimientos, si se les proporciona un entorno adecuado.
Un estudio realizado en un orfanato rumano ilustra la importancia del entorno. En el estudio, algunos huérfanos fueron asignados al azar a hogares de acogida con cuidados de alta calidad, mientras que otros permanecieron en el orfanato. Los niños adoptados mostraron una mejora significativa en la regulación emocional respecto a los que se quedaron8.
Por qué las experiencias vitales de la infancia son importantes en el aprendizaje de las habilidades de autorregulación
Cuando los bebés nacen, sus cerebros aún no están bien desarrollados. Podemos pensar que sus cerebros se desarrollan un poco como la construcción de una casa.
El plano arquitectónico puede dar la forma de una casa, pero el resultado variará mucho si la casa está hecha de paja, madera o ladrillo. Del mismo modo, la genética determina un plano básico para el desarrollo del cerebro de un niño, pero sus experiencias vitales, al igual que los materiales de construcción de la casa, pueden influir profundamente en el resultado9,10.
Y del mismo modo que es más fácil incidir en la casa durante la fase de construcción que alterarla después, el cerebro humano puede adquirir algunas habilidades mejor o más fácilmente durante ciertos períodos de la vida. Estos momentos óptimos se denominan periodos sensibles o periodos críticos.
Una vez pasado el periodo sensible de aprendizaje de una habilidad, se produce un declive gradual de la capacidad de llegar a dominarla. Todavía es posible adquirir la nueva habilidad, pero llevará más tiempo o la persona tendrá menos probabilidades de llegar a ser realmente buena en ella.
Por ejemplo, los estudios demuestran que el periodo sensible para aprender un segundo idioma y llegar a ser verdaderamente bilingüe es, por lo general, antes de la pubertad11.
En el experimento del orfanato rumano, los huérfanos que fueron adoptados por familias de acogida antes de los dos años de edad desarrollaron habilidades de regulación emocional comparables a las de los niños que nunca fueron institucionalizados. El periodo sensible de autorregulación emocional es, por tanto, antes de que el niño cumpla los dos años. No se puede exagerar la importancia de las experiencias vitales en la infancia, como demuestra la ciencia.
Sin embargo, esto no significa que una vez que los niños pasan esa edad, hayan perdido la oportunidad de aprender a autorregularse. Sólo significa que será más desafiante y requerirá más tiempo y paciencia. Así que es mejor hacerlo bien la primera vez cuando los niños son pequeños que arreglarlo después.
Si tu hijo es mayor, no desesperes. Nunca es demasiado tarde para empezar a ayudar a los niños a aprender a autorregularse. Lo que hay que hacer es empezar ya, cuanto antes mejor.
Por otro lado, tampoco significa que el proceso de aprendizaje de la autorregulación haya terminado a los dos años, ni mucho menos. El cerebro de un niño no termina de desarrollarse hasta mediados de los veinte años.
El papel de los padres para ayudar a los niños a adquirir habilidades de regulación de las emociones
Nuestros cerebros regulan a través de dos partes de nuestro sistema nervioso.
En primer lugar, hay un sistema de emergencia o de respuesta rápida: el «acelerador». Su función principal es activar la respuesta de lucha o huida del cuerpo. Piense en esto como el pedal del acelerador en un coche. Cuando se activa, este sistema permite que nuestro cuerpo se mueva rápidamente acelerando nuestro ritmo cardíaco, cerrando la digestión y aumentando el azúcar en sangre para obtener energía rápida. Cuando un bebé o un niño se pone muy nervioso, este sistema está en plena marcha y las emociones están a «alta velocidad».
En segundo lugar, hay un sistema calmante o amortiguador: el «freno». Este sistema es más lento en activarse, pero cuando lo hace, disminuye nuestro ritmo cardíaco, aumenta la digestión y conserva la energía. Esta parte calmante de nuestro sistema nervioso puede contrarrestar el efecto de «alta velocidad» creado por el sistema de lucha o huida, y es crucial para controlar nuestras funciones corporales y nuestro bienestar emocional.
Cuando estos sistemas actúan de forma equilibrada, nuestros cuerpos funcionan correctamente y tenemos el control emocional. Pero cuando los sistemas están desequilibrados, necesitamos recurrir a nuestras técnicas de autorregulación para devolverlos a un estado saludable.
Dado que la respuesta de lucha o huida es crítica para la supervivencia humana, no es una coincidencia que el «acelerador» se desarrolle antes del nacimiento. Todos los padres saben que los recién nacidos son perfectamente capaces de excitarse lo suficiente como para alertar a los padres de sus necesidades, o del peligro percibido, a través del llanto.
El sistema de «frenos», sin embargo, no está tan bien desarrollado al nacer. Los bebés disponen de cierta capacidad limitada de autorregulación, como chuparse el dedo, evitar la visión y retraerse. Pero sólo pueden autorregularse hasta cierto punto, sobre todo si están muy alterados o si lo que les molesta no se detiene.
Para empeorar las cosas, el «acelerador» puede desencadenar la liberación de una hormona del estrés para suprimir el «freno».
Cuando los bebés lloran incontroladamente, ¡están conduciendo un coche desbocado por las emociones sin freno! Depende de nosotros, los padres, ayudarles a regular sus emociones. Sus sistemas nerviosos aún no están a la altura de la tarea por sí solos.
Cómo ayudar a un niño a regular sus emociones
Aunque muchos factores, como los profesores, las escuelas, los barrios, los compañeros, la cultura y la genética, pueden influir en la capacidad de regulación de un niño, los padres y la familia desempeñan un papel fundamental.
Veamos los siguientes factores principales que influyen en la capacidad de un niño para controlar sus emociones.
El modelado de los padres de las habilidades de regulación de las emociones
El modelado ha sido reconocido desde hace tiempo como un mecanismo crucial a través del cual los niños aprenden. Los niños observan todos los movimientos de sus padres, interiorizando y luego imitando sus comportamientos.
La propia capacidad de sus padres para practicar la autorregulación es uno de los primeros modelos relacionados con las emociones que ven los niños. Los niños aprenden la reacción «correcta» en diferentes situaciones. Observan cómo los padres controlan y luchan con los sentimientos e impulsos intensos12.
Las investigaciones demuestran que los hijos de padres que luchan con la regulación emocional tienen más probabilidades de acabar teniendo una desregulación13.
Si un padre es reactivo, grita o chilla cada vez que algo va mal, el niño aprende a ser reactivo y a portarse mal cuando las cosas no salen como él quiere. Si un padre es tranquilo y piensa de forma crítica para resolver los problemas, el niño aprende a mantener la calma y a buscar soluciones en lugar de culpar. Cuanto más joven es el niño, más fuerte es este efecto de imitación14.
Y además de la observación activa, los niños también aprenden a través del contagio emocional: cuando los niños perciben inconscientemente las emociones de sus padres y responden con sentimientos similares15.
Por ejemplo, cuando los padres fruncen el ceño, levantan la voz o hacen gestos de enfado, los niños también se enfadan. Cuando los padres levantan la voz, los niños también aumentan su volumen.
El modelado de los padres es la forma número uno de enseñar a los niños la autorregulación. La regulación emocional de los niños proviene de la regulación emocional de los padres.
Las actividades o herramientas de regulación emocional orientadas a los niños sólo deben utilizarse como complemento o último recurso para los niños que no tienen un buen modelo de regulación emocional del que aprender. No deben utilizarse como sustituto de un buen modelo paterno.
A medida que el niño crece, la influencia de los compañeros comienza a unirse a la de los padres: Los niños mayores aprenden sobre la autorregulación observando e imitando a sus compañeros. Sin embargo, la calidad de la relación padre-adolescente sigue desempeñando un papel importante en la autorregulación del adolescente16.
Para ayudar a los niños a aprender un control emocional eficaz, los padres pueden
- trabajar para adoptar mejores estrategias de regulación de las emociones
- modelar emociones positivas y regulación emocional
- exponer a los niños a un entorno positivo y a personas con buenas habilidades de autorregulación
Padres que adoptan un estilo de crianza receptivo, Cálido y Aceptante
Las prácticas de crianza receptiva, cálida y aceptante pueden ayudar a los niños a desarrollar una buena autorregulación emocional.
Cuando los padres son receptivos, sus hijos los asocian con el confort y el alivio del estrés. Las investigaciones demuestran que los bebés cuyos padres responden a su llanto dejarán de llorar al ver o escuchar a los padres: están anticipando que los cojan. Si el progenitor no responde con el consuelo esperado, el bebé vuelve al estado de angustia17. Los niños de padres receptivos tienden a tener una gama más amplia de habilidades de regulación emocional a su disposición.
La propia creencia de los padres en la gestión de las emociones también es importante. Los padres que notan, aceptan, empatizan y validan los sentimientos negativos de sus hijos tienden a afectarlos positivamente. Así, pueden entrenar a los niños para que verbalicen cómo se sienten y animarles a resolver problemas.
Pero si los padres son despectivos o desaprueban la expresión de las emociones, especialmente las negativas, los niños tienden a desarrollar métodos de regulación emocional destructivos18. Estos padres suelen sentirse incómodos al expresar sus emociones y tienden a entrenar a los niños para que repriman sus sentimientos.
Los padres que responden negativamente o castigan a los niños por sus emociones pueden hacer que se pongan aún más nerviosos, activando aún más su sistema nervioso de «lucha o huida» y haciendo que les resulte más difícil calmarse19.
Cuando esto sucede, puede parecer que el niño está siendo más desafiante, mientras que en realidad, su sistema está sobreestimulado. Decirle a un niño en medio de una rabieta que «se calme» o amenazar con las consecuencias puede estimular su sistema hasta el punto de que literalmente tenga una crisis. Estos niños tienen esencialmente menos habilidades de autorregulación para calmar un sistema más excitado. Por lo tanto, las prácticas de crianza punitiva son contraproducentes en la enseñanza de la regulación emocional.
Algunos padres adoptan el enfoque de barrer debajo de la alfombra cuando se trata de emociones negativas. Creen que si no se ven, no existen, o que acabarán por desaparecer. Por desgracia, las emociones no funcionan así. Los niños cuyos padres desestiman las emociones y no hablan de ellas de forma comprensiva son menos capaces de gestionar sus propias emociones y en su atención en situaciones sociales20.
Para enseñar eficazmente la autorregulación, los padres pueden adoptar el siguiente enfoque de crianza:
- ser cálidos, aceptar y responder a las necesidades emocionales de sus hijos
- hablar sobre las emociones
- aceptar, apoyar y mostrar empatía para validar sus sentimientos negativos,
- ser pacientes
- no ignorar, desestimar, desanimar, castigar o reaccionar negativamente ante las emociones especialmente las emociones negativas
Fomentar un clima emocional positivo en la familia
El «clima» general de la familia es un buen predictor de la capacidad de autorregulación del niño21. Los factores que afectan al clima emocional incluyen la relación de los padres, sus personalidades, su estilo de crianza, las relaciones entre padres e hijos, las relaciones entre hermanos y las creencias de la familia sobre la expresión de los sentimientos.
Cuando el clima emocional es positivo, receptivo y consistente, los niños se sienten aceptados y seguros.
Cuando el clima emocional es negativo, coercitivo o imprevisible, los niños tienden a ser más reactivos e inseguros.
Los padres que expresan emociones positivas todos los días crean un clima positivo. Los padres que expresan niveles excesivos o constantes de emociones negativas como la tristeza, la ira, la hostilidad o la crítica, contribuyen a crear una situación negativa y una peor autorregulación en los niños.
Una de las razones más comunes de un clima familiar negativo son los conflictos matrimoniales. Los niños de estas familias aprenden formas no constructivas de gestionar los conflictos interpersonales y las emociones. Estos niños también tienen menos probabilidades de desarrollar la competencia social22.
Para crear un clima familiar positivo, los padres pueden:
- expresar emociones positivas genuinas
- buscar ayuda para manejar mejor los conflictos matrimoniales o las personalidades negativas dentro de la familia
- trabajar en la mejora de las relaciones entre padres e hijos y entre hermanos
- Ejercicio como correr, la natación y otras actividades aeróbicas
- Mindfulness28 como la meditación y el yoga
- Dormir adecuadamente y tener una buena higiene del sueño
- Tratamiento de relajación como escuchar música
Enseñar a los adultos habilidades y técnicas de autorregulación
Hasta ahora, hemos hablado de tres formas diferentes en que los padres pueden ayudar a sus hijos a autorregularse. Si parece que los padres tienen que hacer más que los niños para regular sus emociones, está en lo cierto.
Los niños pequeños dependen de los adultos para aprender a autorregularse. A medida que crecen, la función ejecutiva de los niños en edad escolar jugará un papel más importante23. Los padres pueden entonces enseñar técnicas de autoayuda.
Según el modelo de proceso de regulación de las emociones propuesto por James Gross y sus colegas, hay cinco etapas en la generación de emociones24. Se pueden aplicar diferentes estrategias a las distintas etapas para regular las emociones de los individuos.
Etapa 1: Selección de la situación – Se refiere a acercarse o evitar a alguien o algunas situaciones según su probable impacto emocional.
Etapa 2: Modificación de la situación – Modificar el entorno para alterar su impacto emocional.
Etapa 3: Despliegue atencional – Redirigir la atención dentro de una situación determinada para influir en sus emociones.
Etapa 4: Cambio cognitivo – Evaluar la situación para alterar su significado emocional.
Etapa 5: Modulación de la respuesta – Influir en las tendencias y reacciones emocionales una vez que surgen.
Para los niños, la mayoría de las estrategias de afrontamiento abordan las tres últimas etapas porque son menos capaces de evitar o modificar el entorno. También tienden a no comprender el vínculo entre la situación y la emoción25.
Aquí hay una lista de técnicas que los padres pueden enseñar a los niños mayores:
Autocuidado
Para los niños mayores, especialmente los adolescentes y los jóvenes, el autocuidado en la vida cotidiana es importante para fortalecer sus recursos internos para regular las emociones. Las actividades que mejoran el autocuidado incluyen:
Pensamientos finales sobre la regulación emocional en los niños
Si la información sobre cómo ayudar a los niños a desarrollar la autorregulación parece pesada, lo es. Es un recordatorio de que nuestra labor como padres es primordial para forjar el futuro de nuestros hijos.
Sin embargo, ninguno de nosotros puede proporcionar un hogar, una genética o un modelo perfectos. Esperar la perfección de nosotros mismos puede, de hecho, aumentar la tensión y la negatividad.
Lo que tenemos que hacer es seguir trabajando nuestros propios músculos emocionales y esforzarnos por crear un entorno de apoyo. Y nunca es demasiado tarde para empezar.
Así que respira hondo, acéptate a ti mismo y a tu familia por el punto en el que estáis en el proceso, y lánzate. Merece la pena el esfuerzo.
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