Raya, cualquiera de los peces cartilaginosos del orden Batoidei, emparentados con los tiburones y situados con ellos en la clase Chondrichthyes. El orden incluye 534 especies.
Las rayas se distinguen de los tiburones por tener un cuerpo aplanado, en forma de disco, con las cinco aberturas branquiales y la boca situada generalmente en la parte inferior. Las rayas también se distinguen de los tiburones por sus aletas pectorales, muy grandes y con forma de ala, que se extienden hacia delante a lo largo de los lados de la cabeza, por encima de las aberturas branquiales. Muchas rayas nadan y respiran de forma diferente a los tiburones, impulsándose con sus aletas pectorales y tomando agua para respirar a través de grandes aberturas (espiráculos) en la superficie superior de la cabeza, en lugar de hacerlo por la boca. La cola de las rayas suele ser larga y delgada, y en muchas especies lleva una o más espinas venenosas y afiladas con bordes de sierra que pueden utilizarse para infligir heridas dolorosas.
Las rayas son predominantemente marinas y se encuentran en todos los océanos. Muchas son habitantes del fondo que se mueven lentamente. Las manta rayas se alimentan de plancton y pequeños animales; otras se alimentan de diversos peces e invertebrados, dañando a veces los bancos de marisco de gran valor comercial. Aparte de las rayas, la mayoría o posiblemente todas las rayas tienen crías vivas. La fecundación es interna, el macho introduce el esperma en la hembra mediante unos órganos copulatorios especiales (ganchos) que son los bordes modificados de las aletas pélvicas.
Las rayas se pueden clasificar en los siguientes grupos: rayas eléctricas, peces sierra, rayas, y varias familias de rayas que tienen colas delgadas y con forma de látigo equipadas con espinas y que se denominan en conjunto rayas con cola de látigo.
Las rayas eléctricas (suborden Torpedinoidei) se distinguen por sus grandes órganos eléctricos emparejados entre las aletas pectorales y la cabeza, con los que pueden dar potentes descargas ya sea con fines defensivos o para matar a sus presas. Las rayas eléctricas tienen una piel lisa y desnuda; la cabeza y el tronco con las aletas pectorales forman un disco circular, y la cola es corta y robusta. Se conocen unas 20 especies que habitan en mares cálidos, y algunas alcanzan un peso de 90 kg.
Todos los demás tipos de rayas, que carecen de órganos eléctricos, suelen tener una piel áspera, a menudo con fuertes espinas. Los peces sierra (familia Pristidae) tienen un hocico modificado en una larga hoja que posee una serie de fuertes dientes a cada lado. Se conocen unas seis especies de mares cálidos, que frecuentan las costas arenosas y los estuarios.
En las rayas (suborden Rajoidei), las grandes aletas pectorales se extienden hasta el hocico y hacia atrás, deteniéndose bruscamente en la base de una esbelta cola. A diferencia de otras rayas, las rayas producen huevos; éstos son grandes y de forma oblonga con cáscaras oscuras y coriáceas que tienen un zarcillo en cada esquina por el que se sujetan a las algas u otros objetos. Las rayas carecen de la larga y delgada espina dorsal que distingue a las rayas. Las rayas más extendidas pertenecen al género Raja de la familia Rajidae.
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Las restantes rayas comprenden el suborden Myliobatoidei y consisten en las rayas de cola de látigo (familia Dasyatidae), las rayas mariposa (Gymnuridae), las rayas de aguja (Urolophidae), las rayas águila (Myliobatidae), las mantas (o rayas diablo; Mobulidae) y las rayas nariz de vaca (Rhinopteridae). Las rayas de todas estas familias tienen en común una cola larga, delgada y en forma de látigo que suele tener una espina clavada conectada a una glándula venenosa; esta espina es capaz de infligir heridas graves y es un arma peligrosa cuando se ataca la cola. Casi todas estas rayas son habitantes de los mares cálidos, excepto algunas especies de raya que viven en los ríos de Sudamérica.
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Los peces guitarra son un grupo de peces que están estrechamente relacionados con las rayas y se clasifican como un orden separado (Rhinobatiformes) o como un suborden (Rhinobatoidei) del orden de las rayas (Batoidei).
Para más información sobre especies y grupos de rayas, véase manta raya; raya eléctrica; pez guitarra; pez sierra; raya; raya.