Cada mes de marzo se celebra el Fred Hall Show en Long Beach, un enorme evento lleno de una plétora de puestos y vendedores que ofrecen mercancía y sueños que deberían ser capaces de llenar los antojos de cada pescador visitante. El tamaño de la feria puede ser algo abrumador y para cuando una persona se va probablemente esté más que cansada. Pocos tienen el tiempo o el interés de preguntarse por la historia de la zona en sí, como es mi caso.
El escenario, para mí, es especialmente interesante dado el contraste actual con lo que se veía hace cien años. Hoy en día, si uno se sitúa en la esquina de Pine Avenue y Ocean Avenue y mira hacia el mar, verá el lateral del gran Centro de Convenciones y Entretenimiento de Long Beach (donde se celebra la feria), un campanario en forma de pabellón en el Shoreline Village, y unas extrañas grúas pórtico con forma de robot (que parecen sacadas de la película Star Wars) a lo lejos, donde se cargan y descargan los barcos de contenedores.
La amplia zona de playa que antaño caracterizaba a Long Beach ha sido sustituida por vertederos, mientras que las carreteras conducen hacia el oeste hasta el Parque Acuático y la Villa de Shoreline, y a la zona de restaurantes y tiendas adyacente al Acuario, apodada la zona de «Pike» (con luces que simulan una montaña rusa). Una pequeña laguna de agua dulce, adyacente al centro de convenciones, se denomina Parque de la Laguna del Arco Iris.
Los nombres Pike y Rainbow hacen un guiño a la época, hace un siglo, en la que el «Pike» de Long Beach era una de las mayores zonas de atracciones de la Costa Oeste y el «Rainbow Pier» uno de los mayores muelles.
Desde sus inicios, Long Beach consideró que los muelles eran una necesidad para atraer a los visitantes y a los nuevos residentes. El Muelle de la Avenida Magnolia se construyó en 1885, pero desgraciadamente duró poco, sólo hasta 1892.
Le siguió el primer muelle de la avenida Pine, que también duró poco, una sola década, de 1893 a 1903.
Se necesitaría un nuevo muelle tras los daños causados por las tormentas y poco después, en 1904, se crearía un nuevo y magnífico muelle de doble piso en la avenida Pine (el Muelle Municipal) que aguantaría, a duras penas, hasta 1934, cuando fue finalmente demolido.
El día de Navidad de 1915 se inauguró otro muelle, en la orilla del muelle principal. Fue bautizado como muelle de la Gran Avenida o de Belmont Heights (aunque la mayoría de los lugareños lo llamaban muelle de la Puerta del Diablo).
En la década de 1960 era necesario reemplazarlo y en 1967 se inauguró un nuevo muelle de Belmont, hoy llamado Belmont Veterans Memorial Pier. Esa es otra historia.
Quizás el muelle más interesante fue el Rainbow Pier. En la década de 1930 y con la llegada de la Gran Depresión, la zona de atracciones de Pike empezaba a ver el declive mientras que el muelle de Pine Avenue, un muelle que había sufrido repetidos daños, necesitaba ser reparado. Sin embargo, tuvo lugar un nuevo capítulo en la historia de la zona costera del centro.
El 25 de julio de 1931 se inauguró oficialmente el muelle Rainbow, justo al sur del muelle de Pine Avenue. El muelle de 3.800 pies, en forma de herradura, se curvaba mar adentro desde Linden Avenue hasta Pine Avenue, es decir, una distancia de 1.350 pies sobre el Pacífico. Fue uno de los muelles más impresionantes jamás construidos a lo largo de la costa (aunque la pesca con caña fuera sólo una pequeña parte de la vida del muelle) y se convirtió en una atracción «imprescindible» para los visitantes de Long Beach.
El «Muelle sin Par» tenía una calzada de 36 pies de ancho construida sobre 330.000 toneladas de roca y supuestamente 75.000 personas podían estar de pie en el muelle a la vez. En el interior de la herradura se ubicó la Laguna del Arco Iris que rápidamente se convirtió en uno de los mejores lugares para nadar en el sur del país, y en la costa se construyó un Auditorio Municipal.
De noche, las luces multicolores que se reflejaban en la laguna creaban un efecto de arco iris. (Durante la Segunda Guerra Mundial, las luces se apagaron primero en el lado del océano del muelle. Poco después, se apagaron todas las luces y se impidió que los coches entraran en el muelle. Al parecer, tras el fin de la guerra se instalaron luces blancas, pero finalmente las luces de color volvieron a sustituirlas).
El Muelle Arco Iris fue propuesto por primera vez en 1910 por el empresario S.J. Abrams como un grandioso muelle de herradura de dos pisos. Debía incluir un «amplio» solárium en la punta más exterior, un lugar de baño público, un amplio espacio para los automóviles, nueve muelles de desembarco para las embarcaciones, espacio en la cubierta inferior para los peatones y los pescadores, y un muelle de pesca de hormigón independiente que se extendía desde la esquina suroeste. Muchas de sus ideas fueron adoptadas más tarde por la ciudad, pero pasaron casi veinte años y una emisión de bonos de 2,8 millones de dólares en 1928 (para el muelle y el auditorio) antes de que se construyera el muelle.
En 1933, una parte del muelle de la Avenida de los Pinos fue repavimentada, se instalaron nuevos pilares y se convirtió en un espolón que conectaba con el extremo del muelle del Arco Iris. Pero el día final del muelle de Pine Avenue estaba cerca. Una tormenta en septiembre de 1934 destruyó finalmente el muelle.
En cuanto a la pesca en el muelle del arco iris, era bastante poco distinguida. Destacó por la presencia de muchas rayas murciélago de gran tamaño y una variedad de tiburones, incluido el angelote, pero la captura de la mayoría de los peces deportivos fue similar a la de otros muelles de la zona, con una excepción. Debido sin duda a las rocas bajo el muelle, ofrecía una pesca mejor que la media para algunas especies de hábitat rocoso como la perca.
Una captura inusual, supuestamente un récord en su momento, fue una corvina de 7 libras y 3 onzas capturada en 1961 por C. J. Yochelson. Se creía que era un récord mundial para la línea de prueba de dos libras.
Durante un tiempo, las barcazas de pesca ofrecían la posibilidad de pescar no muy lejos de la costa del muelle Rainbow. En los años 40 se podía pescar desde la goleta «Bounty». En los años 50, se usaba otra barcaza, la «Rainbow Barge».
El muelle sufría ocasionalmente daños (aunque mostraba pocos daños frente a muchas tormentas que dañaban otros muelles). La mayor parte de los daños del muelle no se debían a las tormentas, sino al envejecimiento de los pilotes. Por ejemplo, durante la mayor parte de su vida se había permitido la circulación de coches por el muelle Rainbow, pero en 1946 se cerró al tráfico debido a los daños de los pilotes. (Al mismo tiempo, algunos propusieron rellenar la laguna Rainbow y convertirla en un aparcamiento). En agosto de ese año se habían presentado cuatro (costosas) propuestas para rehabilitar el muelle. Con el tiempo, se permitiría volver a circular por el muelle.
En agosto de 1948 comenzaron las obras de reparación del muelle, trabajos que incluían la sustitución de muchos pilotes. Poco después se anunciaron nuevos planes para convertir la laguna en un parque costero con zonas de baño, una carcasa de banda, una tribuna para eventos acuáticos y otras características.
Desgraciadamente, lo que el hombre puede crear, el hombre y la madre naturaleza también pueden destruirlo. La zona comenzó a hundirse, aparentemente como resultado de los pozos de petróleo locales, y la acción de las mareas depositó arena dentro de la laguna. Como resultado de estos dos cambios, la zona de la laguna se llenó de tierra en 1955.
Además, se necesitaban miles de dólares anuales para el mantenimiento de los pilotes del muelle. A mediados de los años 60, era evidente que sería necesaria una gran reconstrucción, un gasto que la ciudad no estaba dispuesta a pagar. En su lugar, se tomó la decisión de demoler el muelle. El 20 de marzo de 1966 fue el último día del Muelle Arco Iris y en su lugar apareció un vertedero de 113 acres que llegaba, en algunos puntos, a un cuarto de milla hacia el mar.
Hoy se ve un puerto deportivo, una zona comercial, y (si uno rodea la carretera exterior) varios pequeños muelles que todavía permiten pescar
Lo que había sido apodado «El muelle Peerless» ahora sería sólo historia – ido pero no olvidado.