Río Tennessee, componente central de uno de los mayores sistemas de riego y energía hidroeléctrica del mundo y una de las principales vías fluviales del sureste de Estados Unidos. Está formado por la confluencia de los ríos Holston y French Broad, justo al este de Knoxville, Tennessee, y fluye hacia el sur-suroeste hasta Chattanooga, Tennessee. Gira hacia el oeste a través de la meseta de Cumberland hacia el noreste de Alabama, continúa por el norte de Alabama y dobla hacia el norte en la frontera entre Alabama y Misisipi. Continúa hacia el norte a través de Tennessee y luego de Kentucky, y se une al río Ohio en Paducah, Kentucky, tras un recorrido en forma de U de 1.426 km. Su cuenca de drenaje cubre unas 40.910 millas cuadradas (105.960 km cuadrados).
El nombre del río puede provenir de una aldea india cherokee situada en el pequeño río Tennessee y deletreada de diversas maneras: Tanase, Tennassee, Tanasi o Tinasse. El Tennessee fue explorado durante el periodo de rivalidad entre franceses e ingleses por el territorio al oeste de los Apalaches, y en sus orillas se establecieron algunos pequeños fuertes y puestos. Anteriormente, exploradores y comerciantes de pieles habían entrado en el curso inferior del río desde el río Ohio. Aunque el Tennessee servía de ruta para los colonos que se desplazaban hacia el suroeste, su papel como paso hacia el oeste era insignificante comparado con el del Ohio.
Originalmente, el Tennessee sólo podía ser navegado por barcos planos. Su curso superior era poco profundo y estaba lleno de rápidos cortos. Su curso medio, a través de las Cumberlands, contenía remolinos y era interrumpido por Muscle Shoals (rápidos, ahora sumergidos por embalses) en Alabama. Sólo su curso inferior era fácilmente navegable, pero la llegada de los ferrocarriles al valle del río Tennessee después de la década de 1840 impidió que el tráfico fluvial adquiriera la importancia que tenía en otros ríos occidentales y más fáciles de navegar.
El curso inferior del río, que fluye hacia el norte, fue estratégicamente importante durante la Guerra Civil estadounidense, ya que su valle ofrecía una ruta de invasión hacia el oeste de la Confederación. Parte del curso inferior es paralelo al río Cumberland. Los fuertes confederados Henry (en el Tennessee) y Donelson (en el Cumberland) estaban a sólo 12 millas (19 km) de distancia. El ejército federal del general Ulysses S. Grant, acompañado de cañoneras, atacó hacia el sur en el valle del río Tennessee en febrero de 1862. Las fuerzas confederadas retrocedieron hasta Corinth, Mississippi, y las tropas federales se desplazaron casi hasta el límite sur del estado de Tennessee, donde se libró la batalla de Shiloh (Pittsburgh Landing) (6 y 7 de abril de 1862).
El desarrollo del sistema fluvial como una importante vía fluvial interior comenzó en 1933 con el establecimiento de la Autoridad del Valle del Tennessee (TVA). En la actualidad, el Tennessee cuenta con una serie de esclusas y embalses que se construyen con presas multiuso para la navegación, la energía y el control de las inundaciones. Las presas principales son las de Kentucky (1944) y Pickwick Landing (1938) en Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) y Guntersville (1939) en Alabama; y Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) y Fort Loudoun (1943) en Tennessee. Sus principales afluentes, además del Holston y el French Broad, son los ríos Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck y Ocoee (Toccoa), que entran desde el sur, y los ríos Clinch, Flint, Sequatchie y Elk desde el norte. Las principales ciudades ribereñas son Chattanooga y Knoxville en Tennessee y Florence en Alabama.
