Probablemente hayas visto un insecto que se parece a un mosquito pero con unas patas mucho más largas y un cuerpo más grande. Pero a pesar de su aspecto y de tener muchos apodos, como halcón de mosquitos, comedor de mosquitos y papá de patas largas, el nombre real de este insecto es mosca grulla. Y, en realidad, ¡no comen mosquitos!
Interesante dato
Los apodos de comedora de mosquitos y halcón de mosquitos probablemente existen porque algunas larvas de la mosca de la grúa pueden alimentarse de larvas de mosquitos, pero esto es raro. Es importante señalar que las moscas grúa adultas no pican a los humanos, por lo que, aparte de su molesto sonido, son inofensivas tanto para nosotros como para los mosquitos.
Las moscas grúa son insectos de la familia Tipulidae que pueden encontrarse en todas partes, desde los trópicos hasta los entornos fríos de alta latitud. Por ejemplo, en el Reino Unido se las conoce como «daddy-long-legs», mientras que en otros lugares han recibido nombres como «mosquito hawks», «gallynippers», «gollywhoppers» y, por supuesto, «mosquito eaters».
La mosca de la grúa adulta tiene un cuerpo muy delgado con patas de hasta 4 pulgadas de longitud (100 milímetros). Como la complexión de estas moscas no es muy proporcional, no son buenas voladoras. De hecho, a menudo se tambalean cuando vuelan, así como vuelan en patrones irregulares, lo que hace que sean bastante fáciles de atrapar.
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Aunque los nombres más comunes de las moscas grúa las pintan como cazadoras de mosquitos, las moscas grúa adultas no se alimentan de mosquitos. Su principal fuente de alimentación es el néctar de las flores. En realidad, son físicamente incapaces de matar y, por tanto, de comer mosquitos.
Sin embargo, sus larvas pueden ser perjudiciales para las plantas. Por esta razón, han adquirido el estatus de plaga agrícola en muchos países.
Las larvas de la mosca de la grúa suelen vivir en las capas más superficiales del suelo y, por tanto, se comen las raíces y a veces incluso las hojas de las plantas que crecen en este suelo. Esto no sólo puede atrofiar el crecimiento de las plantas, sino que incluso puede matarlas por completo.
El ciclo de vida de la mosca de la grúa
La hembra adulta de la mosca de la grúa lleva consigo huevos maduros que, cuando son fecundados por un macho durante el apareamiento, se depositan. Este depósito suele producirse en el suelo húmedo, pero los huevos de la mosca de la grúa también se han encontrado en muchas otras zonas, incluyendo el suelo seco y la superficie de las masas de agua.
Aquí no hay cuidados maternos. A diferencia de lo que es normal en vertebrados como las aves y los mamíferos, la madre simplemente empuja los huevos fecundados fuera de su ovipositor y se va volando.
Los huevos eclosionan en una o dos semanas y las larvas se dirigen entonces hacia cualquier fuente de alimento. Es en esta fase de desarrollo larvario cuando la mosca de la grúa puede ser destructiva.
Las larvas de la mosca de la grúa, que también reciben el nombre de «leatherjackets» en algunas regiones, son criaturas parecidas a los gusanos. Algunas se adhieren a las raíces o a los brotes de una planta, obteniendo sus nutrientes de esa parte de la planta. Esto afecta al crecimiento y a la cantidad de productos que se recuperan de la planta.
Además de la vegetación y las raíces, las avispas de cuero también se alimentan de materia y madera en descomposición, pequeños insectos acuáticos, invertebrados y cualquier vida vegetal en descomposición que encuentren. Por ello, suelen desempeñar un importante papel como descomponedoras.
El grosor de la cubierta exterior de las larvas de las moscas de la grúa es el responsable de su extraño nombre: leatherjackets. Además de por la naturaleza de su cubierta, esta etapa de la vida de la mosca de la grulla se puede identificar por su forma cilíndrica con extremos estrechos, que es completamente diferente de lo que se ve en las larvas de mosquito, que se encuentran en cuerpos de agua y parecen diminutos palos con cabezas gigantes.
El hábito de alimentación de las leatherjackets es similar al de un mosquito: se alimentan por la noche y descansan durante el día. Esto también podría considerarse un mecanismo de defensa contra los depredadores que abundan durante el día.
En latitudes septentrionales y templadas, las larvas entran en hibernación durante el invierno. Una vez que termina la estación fría, las larvas comienzan a alimentarse.
A mediados o finales de la primavera, se construyen cajas pupales en las que se esconden y sufren la metamorfosis. Luego, a finales del verano o principios del otoño, las moscas grúa adultas salen de sus capullos y se van a desempeñar su propio papel en la naturaleza. Las moscas grúa no viven mucho tiempo. Los adultos sólo viven unos días.
Sin embargo, dado que hay miles de especies de moscas grúa, hay algunas diferencias en la fase de desarrollo larvario entre las especies que no se centran en la apariencia física sino en la ubicación. Mientras que algunas larvas pueden adaptarse con éxito a vivir en tierra, otras encuentran el agua más propicia para sus actividades. Estas pueden verse en zonas pantanosas buscando posibles fuentes de alimento.
Los beneficios ecológicos de los comedores de mosquitos
Aunque la larva de la mosca de la grúa es conocida por causar daños a las plantas, en realidad también proporcionan algunos beneficios ecológicos.
Se ha demostrado que las actividades biológicas de aquellas especies que viven en tierra mejoran la estructura del suelo, así como aumentan el contenido de materia orgánica del mismo. Las larvas de ciertas especies de moscas grúa son capaces de comer las larvas de otros insectos dañinos, incluidos los mosquitos.
Algunas moscas grúa adultas se alimentan de néctar, aunque otras pueden no comer nada en absoluto.
Lo que todas tienen en común es que proporcionan una fuente de alimento para otros animales como anfibios, reptiles, aves y algunos tipos de peces. Esto, a su vez, proporciona cierto equilibrio en la cadena alimenticia y nos ayuda a estar seguros de que los comedores de mosquitos no son simples insectos inútiles que están volando y molestando.
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Así que ahí lo tienes: una pequeña introducción a las moscas grulla también conocidas como comedores de mosquitos.
A pesar de que en realidad no comen mosquitos (aunque sus larvas a veces sí pueden hacerlo), estas moscas siguen siendo criaturas bastante interesantes sobre las que merece la pena aprender más. Sólo cuando sepamos más podremos entender mejor a los insectos que encontramos y diferenciarlos de los mosquitos y otras plagas para saber que no debemos dañarlos cuando nos los encontremos.