La segregación de jure, o segregación legalizada de blancos y negros, estaba presente en casi todos los aspectos de la vida en el Sur durante la época de Jim Crow: desde el transporte público hasta los cementerios, desde las prisiones hasta la atención sanitaria, desde las residencias hasta las bibliotecas. Bajo la segregación, los negros y los blancos debían estar separados, supuestamente para minimizar la violencia. La segregación de jure, o «Jim Crow», duró desde la década de 1880 hasta 1964. Las leyes de Jim Crow fueron eficaces para perpetuar la idea de la «superioridad de los blancos» y la «inferioridad de los negros».
La segregación de facto es la manifestación directa de la segregación de jure, porque el gobierno de Estados Unidos podía ordenar que las leyes que segregaban a las razas eran inconstitucionales, pero no podía cambiar los corazones y las mentes de su pueblo. Si la gente no quería estar en presencia de otra etnia o raza, sin duda podía hacerlo realidad. Así que la segregación de jure se aplicó por ley; la segregación de facto, por entendimiento común y elección personal. Tras la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964, muchos ciudadanos blancos simplemente se trasladaron a los suburbios para evitar mezclarse con los ciudadanos negros. Esta «huida de los blancos» dio lugar a la creación de «ciudades chocolate» y «suburbios vainilla», que aún prevalecen en la actualidad.
En relación con la educación, la segregación legal de las razas en las escuelas del Sur fue considerada inconstitucional por la decisión del Tribunal Supremo en el caso Brown contra el Consejo de Educación (1954). Sin embargo, hoy en día en Estados Unidos, los estudiantes negros e hispanos tienden a concentrarse en escuelas donde constituyen casi la totalidad del alumnado. Además, el porcentaje de estudiantes negros en escuelas de mayoría blanca ha disminuido a un nivel inferior al de cualquier año desde 1968.
La segregación de hecho es un enorme problema en Estados Unidos, ya que permite que el fanatismo y la discriminación se produzcan con mayor facilidad. ¿Qué ocurre como resultado? Que muchas escuelas de barrios mayoritariamente negros se encuentran con una financiación desigual y un grave abandono.