Cuando me adentré en la investigación psicológica sobre la humildad hace unos años, no tenía ni idea de que acabaría en una búsqueda para entender el núcleo psicológico de las personas humildes. Sabemos mucho sobre cómo son las personas humildes, pero ¿cuál es el ingrediente psicológico clave que hace que alguien sea humilde?
La mayoría de las discusiones académicas sobre la humildad proporcionan descripciones de las personas humildes, muchas de ellas basadas en el análisis pionero de June Tangney. Por ejemplo, la mayoría de los investigadores sugieren que las personas humildes tienen una visión precisa de sí mismas, reconocen sus errores y limitaciones, están abiertas a otros puntos de vista e ideas, mantienen sus logros y habilidades en perspectiva, tienen un bajo enfoque en sí mismos y aprecian el valor de todas las cosas, incluyendo a otras personas.
Esto ofrece un buen resumen de cómo son las personas humildes, pero una descripción de las características de las personas humildes no identifica el constructo psicológico que se encuentra en el núcleo de la humildad. De hecho, Tangney no pretendía que su descripción fuera una explicación o teoría de la humildad. Además, ninguna de estas características parece ser un indicador necesario o suficiente de la humildad.
Toma, por ejemplo, la idea de que las personas humildes tienen una visión precisa de sus fortalezas y debilidades. No sé si esto es cierto -las opiniones de la gente sobre sí misma son notoriamente erróneas- pero incluso si lo es, la precisión de sí misma no distingue a las personas humildes de las que no lo son.
Considere dos personas igualmente realizadas, ambas con una visión precisa de sus capacidades y logros. Aunque estos individuos no difieren ni en sus logros ni en la exactitud de sus visiones de sí mismos, sí podrían diferir en cuanto a la humildad. Uno de ellos podría mostrar una baja humildad, deleitándose en sus logros y esperando ser glorificado y tratado de forma especial, mientras que la otra persona (humilde) podría tomarse los mismos logros con calma, desinteresándose por la atención, el reconocimiento o por ser tratado de forma diferente debido a ellos. En este ejemplo, la exactitud de la opinión de las personas sobre sí mismas no distingue a una persona humilde de una arrogante.
Después de luchar con las caracterizaciones existentes de la humildad en la literatura de investigación, mi estudiante, Chloe Banker, y yo queríamos ir más allá de las variables que distinguen a las personas que son bajas frente a las altas en humildad para identificar la característica psicológica que se encuentra en el núcleo de la humildad. Nuestra pregunta era: ¿Qué es lo que querríamos saber de alguien, psicológicamente hablando, que nos dijera que está respondiendo de forma humilde en la situación actual (humildad de estado) o que es en general una persona humilde (humildad de rasgo)?
Nuestra hipótesis era que la humildad se caracteriza por la creencia de que, por muy grandes que sean los logros o las características positivas de uno, no le dan derecho a recibir un trato especial como persona. Así, por ejemplo, un actor de renombre puede saber que es excepcionalmente hábil, tener una carrera de gran éxito, recibir muchos premios y ser adorado por millones de fans, pero no creer que deba recibir un trato especial en general, como persona, debido a su capacidad y logros excepcionales.
La frase «como persona» es fundamental aquí. En ciertas áreas de la vida, las personas que rinden a un alto nivel o que tienen características excepcionalmente positivas merecen una atención especial, respeto, deferencia, recompensas y privilegios, en el ámbito en el que sus logros o características son relevantes. Por ejemplo, los mejores atletas deberían tener más tiempo de juego que los jugadores menos hábiles, los científicos consumados pueden merecer una mayor financiación de becas, los mejores actores y autores tienen derecho a un mayor reconocimiento, y los mejores empleados tienen derecho a salarios más altos, mejores oficinas u otros beneficios.
Cuando operan estas normas, esperar recibir un trato especial acorde con los logros de uno es irrelevante para la humildad. Incluso las personas humildes creen que merecen un ascenso cuando son un empleado excepcional.
Pero, aunque las normas suelen estipular que las personas reciban un trato especial dentro del ámbito de sus logros, las normas no suelen dictar que las personas ejemplares reciban un trato especial fuera de esos ámbitos. Los mejores atletas, científicos, actores, autores y empleados no suelen tener derecho a ser tratados de forma diferente en situaciones en las que no intervienen sus logros.
Sin embargo, la gente a veces cree que debe ser tratada de forma diferente en general por lo que es, por lo que ha hecho o por cómo es. Esta creencia de que los demás deben tratarles de forma especial como persona por sus logros o características positivas -lo que llamamos derecho egoico- es la piedra angular de la baja humildad.
Por el contrario, las personas humildes no esperan ser tratadas de forma especial como personas por muy destacados que sean sus logros o características personales. Las personas humildes pueden reconocer, e incluso admitir, que sus logros o características son excepcionales en algún aspecto, pero no piensan que los demás deban tratarlos de forma diferente como persona.
Para poner a prueba esta idea, realizamos dos estudios en los que pedimos a los participantes en la investigación que identificaran sus logros y características personales más importantes, que calificaran esos logros o características, que indicaran cómo creían que debían ser tratados debido a ellos y que completaran medidas de humildad.
Como esperábamos, los participantes que puntuaban más alto en humildad eran significativamente menos propensos a creer que deberían ser tratados de forma especial debido a sus logros y características ejemplares que los participantes menos humildes. Sin embargo, es interesante señalar que la humildad no estaba relacionada con las valoraciones de los participantes sobre la positividad de sus logros o características o sobre ellos mismos. Así pues, las personas humildes no restaban importancia a sus logros o características; simplemente no pensaban que debían ser tratados de forma especial por ellos.
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