Piense en la larga lista de términos importantes, palabras de moda y acrónimos en su vida que no ha envuelto del todo su cerebro: Asegurado por la FDIC, Big Data, Orgánico, por nombrar algunos. Si alguna vez ha comprado un purificador de aire o una aspiradora, probablemente pueda añadir «HEPA» a esa lista.
¿Qué significa que un filtro se llame «HEPA» y por qué es importante? Estamos encantados de explicarlo:
¿Qué significa HEPA y de dónde viene?
HEPA, que significa High Efficiency Particulate Air, es una designación utilizada para describir los filtros que son capaces de atrapar el 99,97 por ciento de las partículas que son de 0,3 micras. Aunque la norma HEPA y el proceso de certificación no se establecieron hasta 1983, el desarrollo de los filtros HEPA se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando los científicos estadounidenses del Proyecto Manhattan crearon el primer filtro HEPA para capturar las partículas radiactivas liberadas durante la creación de la bomba atómica.
¿Por qué 0,3 micras? Los científicos han descubierto que las partículas de ese tamaño evaden los filtros de aire más que las partículas más grandes o más pequeñas. En seguida veremos por qué.
¿De qué están hechos los filtros HEPA y cómo funcionan?
La mayoría de los filtros HEPA modernos están formados por fibras de vidrio entrelazadas que se retuercen y giran en innumerables direcciones para crear un laberinto de fibras. A medida que las partículas atraviesan este entramado, son retiradas de la circulación de las siguientes maneras:
Impactación directa: Los contaminantes grandes, como ciertos tipos de polvo, moho y polen, viajan en una trayectoria recta, chocan con una fibra y se adhieren a ella.
Cribado: La corriente de aire transporta una partícula entre dos fibras, pero la partícula es más grande que el hueco, por lo que queda atrapada.
Intercepción: La corriente de aire es lo suficientemente ágil como para redirigirse alrededor de las fibras, pero, gracias a la inercia, las partículas continúan su camino y se adhieren a los lados de las fibras.
Difusión: Las partículas pequeñas y ultrafinas se mueven de forma más errática que las más grandes, por lo que es más probable que golpeen y se peguen a las fibras.
¿Qué ocurre cuando las partículas penetran en un filtro HEPA? ¿Van directamente a mis pulmones?
No se preocupe. Hay otras tecnologías que trabajan en conjunto con los filtros HEPA para evitar muchos contaminantes súper pequeños, como el humo, las emanaciones y otros productos químicos. Los filtros de carbón activado, como los de los filtros Max2 de Airmega, por ejemplo, utilizan poros pequeños para capturar algunas sustancias químicas, olores y humos que un filtro HEPA no puede captar.
Siempre oigo el término ‘True HEPA’, ¿hay diferentes formas de HEPA?
Hay bastantes términos que los comerciantes utilizan para describir los filtros de aire. Aunque True HEPA es técnicamente un término de marketing, muchos lo utilizan para diferenciar entre los estándares HEPA americanos y europeos. En Europa, un filtro sólo necesita capturar el 85% de las partículas con un tamaño de 0,3 micras -en comparación con el estándar estadounidense del 99,97%- para obtener la certificación HEPA. Por ello, la norma americana se denomina a menudo «True HEPA». «Tipo HEPA», «Ultra HEPA» y otras variantes de HEPA no son reconocidas por los organismos de acreditación de Estados Unidos o Europa.
¿Qué pasa si un filtro se anuncia como capaz de capturar el 99,9 por ciento de las partículas pequeñas o grandes? Un filtro que dice que puede aspirar el 99,9 por ciento de las partículas grandes puede ser deficiente en la captura de las ultrafinas. Del mismo modo, un filtro que anuncia su capacidad para atrapar las partículas más pequeñas no le dice lo bien que captura las partículas de 0,3 micras, que sabemos que son las más problemáticas.
¿Dónde se utilizan los filtros HEPA?
Al igual que en el Proyecto Manhattan, los filtros HEPA estaban destinados originalmente a ser utilizados en laboratorios y fábricas. Hoy en día, también se han introducido en los productos de consumo, incluidos los coches, las aspiradoras y, lo ha adivinado, los purificadores de aire.
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