¿Cómo se convirtió Walter Cronkite en «el hombre más confiable de América»?
Walter Cronkite nació en St. Joseph, Missouri, el 1 de noviembre de 1916. Walter y sus padres, Helen Lena y el Dr. Walter Leland Cronkite, vivieron en Kansas City, Missouri, hasta la edad de diez años, cuando su padre trasladó a la familia a Houston, Texas, por un trabajo de odontólogo.
Walter se introdujo por primera vez en el mundo del periodismo cuando era un estudiante de 16 años en la San Jacinto High School, cuando el profesor de periodismo, Fred Birney, le nombró editor del periódico escolar. Después de trabajar para el periódico durante unos años, Birney le consiguió un trabajo como corresponsal del Houston Post en la Universidad de Texas en Austin cuando sólo tenía 19 años. Walter también asistió a la Universidad de Texas, donde trabajó en el periódico estudiantil Daily Texan.
Cronkite abandonó la universidad en el otoño de 1935 tras comenzar una serie de trabajos de reportero en el periódico. En ese momento, Cronkite tuvo su primer contacto con el periodismo televisivo. Se convirtió en locutor de radio para WKY en Oklahoma City, Oklahoma. Al año siguiente, fue contratado en la emisora KCMO de Kansas City, Missouri, como único miembro de los departamentos de noticias y deportes. Fue en KCMO donde Cronkite conocería a su futura esposa, Mary Elizabeth Maxwell, más recordada como «Betsy». Betsy y Cronkite permanecerían casados hasta la muerte de ella en 2005.
Cronkite se unió a United Press, una agencia de noticias internacional y servicio de cable, en 1937. En 1939, Walter fue enviado al extranjero para cubrir los acontecimientos de la Segunda Guerra Mundial, donde se dio a conocer como uno de los mejores reporteros de guerra estadounidenses. Durante su estancia en el extranjero, Cronkite cubrió acontecimientos importantes como la invasión de Normandía, el asedio de Londres, las campañas del norte de África y la Batalla de las Ardenas. Cronkite fue uno de los ocho periodistas elegidos por las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos para sobrevolar Alemania en un B-17 Flying Fortress como miembro de un grupo de periodistas llamado «Writing 69th». Una vez ganada la guerra, Walter cubrió los Juicios de Núremberg y continuó trabajando como reportero principal de United Press en Moscú durante dos años más, de 1946 a 1948.
Cronkite se incorporó a CBS News en su nueva división de televisión en 1950 tras ser reclutado por Edward R. Murrow. Cronkite comenzó a trabajar en WTOP-TV, la filial de la CBS en Washington, D.C. Cronkite fue el presentador del noticiario de 15 minutos de la tarde del domingo, «Up to the Minute», desde 1951 hasta 1962. Fue en la CBS, en la década de 1950, donde se refirió a Cronkite por primera vez como «Anchorman», un nuevo término que se impuso al instante.
De 1953 a 1957, Cronkite presentó el programa de la CBS You Are There, que recreaba acontecimientos históricos utilizando el formato de un antiguo reportaje. Otra tarea fue The Morning Show, el intento de la CBS de desafiar al Today de la NBC en 1954. Cronkite entrevistaba a los invitados mientras charlaba con una marioneta de león llamada Charlemane sobre las noticias.
Cronkite también fue el principal locutor de la cobertura de la CBS de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960. Fue la primera vez que un evento como las olimpiadas fue televisado en Estados Unidos.
El 16 de abril de 1962, Cronkite sustituyó a Douglas Edwards como presentador del CBS Evening News, un trabajo que le convertiría en un icono americano. Cronkite estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado; un año después de convertirse en presentador, el programa pasó de 15 minutos a una duración sin precedentes de 30 minutos. Walter Cronkite se había convertido en el presentador del primer programa nocturno de noticias de media hora de las televisiones estadounidenses. En una época en la que ABC, NBC y CBS eran las únicas cadenas de televisión, Cronkite se había convertido en la voz y el rostro predominante de los medios de comunicación estadounidenses. Cuando Cronkite asumió por primera vez el cargo de presentador del noticiero vespertino de la CBS, el programa estaba crónicamente por detrás del Informe Huntley-Brinkley de la NBC en cuanto a índices de audiencia durante la mayor parte de la década de 1960. A finales de la década, la RCA tomó la decisión de no financiar las noticias de la NBC al nivel que la CBS estaba dispuesta a financiar las noticias de la CBS. Debido a esto, la CBS se ganó la reputación de tener mayores recursos, precisión y profundidad en sus emisiones. La historia de Cronkite con el servicio de cable de United Press contribuyó a esta percepción de información imparcial, y en 1967 CBS Evening News superó a The Huntley-Brinkley Report en audiencia.
Después de informar sobre las misiones lunares Apolo 11 y Apolo 13, Cronkite recibió los mejores índices de audiencia de todas las cadenas, y convirtió a CBS en la cadena de televisión más vista para la cobertura de la misión. Durante la emisión del alunizaje en 1969, casi dos de cada tres hogares estadounidenses sintonizaron la CBS para escuchar a Cronkite informar sobre los acontecimientos. Al año siguiente, Chet Huntley se retiró y el CBS Evening News comenzó a dominar la audiencia de los informativos de la televisión estadounidense.
Walter Cronkite seguiría siendo el más valorado hasta el anuncio de su jubilación en 1981. Cronkite es hoy el periodista de radio y televisión con el que todos los demás serán comparados para siempre. Resulta un tanto sorprendente creer hoy en día que Cronkite, un presentador de noticias, fuera encuestado como «el hombre más fiable de Estados Unidos», ya que hoy en día los medios de comunicación convencionales son tan criticados y diseccionados a diario.
Cronkite se entrenó para hablar sólo 124 palabras por minuto, unas 40 menos que la media nacional, para ayudar a los espectadores a entenderle. A los ojos de Cronkite, su trabajo era informar de las noticias, no de lo que él pensaba de las mismas. Cronkite es famoso no sólo por su imparcialidad e integridad periodística, sino por los pocos casos de emoción que expresó en antena. Estos momentos, como la llegada a la luna, el asesinato de JFK y su editorial sobre el estancamiento de Vietnam, humanizaron al presentador y le ayudaron a ganarse el cariñoso apodo de «Tío Walter». Los estadounidenses se sintieron como si Cronkite fuera un miembro de su familia, y por una buena razón, durante 20 años casi 25 millones de estadounidenses sintonizaron la CBS cada noche, para escuchar al tío Walter informar de las noticias del día.
Walter Cronkite siempre fue primero un periodista, pero se convirtió en un icono americano y en una verdadera celebridad.
Walter Cronkite murió en julio de 2009 a la edad de 92 años debido a complicaciones relacionadas con la demencia.
