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El anuncio del viernes por la tarde de que Paul Rosenberg dejará el cargo de director general de Def Jam Records pilló a casi todo el mundo por sorpresa, incluyendo, incluyendo, brevemente, a la empresa matriz de la discográfica, Universal Music Group, dicen las fuentes. Pero la compañía se apresuró a nombrar al respetado consejero jefe de UMG, Jeff Harleston, como jefe interino mientras se aceleraba la repentina búsqueda pública de un nuevo CEO.
Aunque no es infrecuente que las discográficas instalen al jefe de asuntos comerciales o al consejero general de la compañía para cubrir un vacío de liderazgo -como hizo Sony Music al reubicar temporalmente a la vicepresidenta ejecutiva Julie Swidler en Music City durante varios meses antes de que Randy Goodman fuera nombrado presidente/director general de Sony Nashville en 2015-, las fuentes dicen que esta vacante trajo consigo una sensación de urgencia. El lunes, Harleston celebró una reunión de todos los empleados en la sede de la discográfica en Nueva York, durante la cual reafirmó la importancia del sello para UMG.
Aunque Def Jam disfrutó de cuatro álbumes número 1 durante el mandato de Rosenberg (dos de Kanye West y Logic), nunca recuperó realmente su impulso anterior, ni comercial ni creativamente. Por lo tanto, algunos empleados estaban preocupados por la posibilidad de que Def Jam se redujera o se redujera a un pequeño sello impulsado por A&R. Pero las fuentes dicen que Harleston aseguró el lunes al equipo que UMG es plenamente consciente de la fuerza global del icónico sello. Uno de los rasgos distintivos de la administración del jefe de UMG, Lucian Grainge, ha sido el esfuerzo por capitalizar las marcas y los activos icónicos de la compañía, y Harleston subrayó que UMG planea hacer crecer Def Jam de forma significativa en los próximos meses y años. Bajo el mandato de Grainge, UMG lo ha hecho con la expansión de Capitol Records hasta convertirla en un grupo discográfico de pleno derecho. De hecho, parece que ese esfuerzo ya estaba en marcha incluso antes de la salida de Rosenberg.
Con todo esto en mente, la mayor pregunta es: ¿Quién es la persona adecuada para liderar Def Jam en su próxima era? Como te dirá cualquiera que lo haya hecho, dirigir una gran discográfica es un trabajo monumentalmente difícil que requiere liderazgo, experiencia, diplomacia, astucia, instintos musicales, mucha suerte y, no menos importante, el conocimiento de cómo funciona una gran discográfica y, en este caso, la capacidad de trabajar dentro del famoso sistema competitivo de UMG, la mayor compañía musical del mundo. También es una apuesta segura que los ejecutivos con trabajos secundarios no sean los candidatos ideales: Rosenberg, que ha dirigido a Eminem durante casi toda la larga carrera del rapero, continuó haciéndolo durante su mandato en Def Jam, que vio al rapero lanzar tres álbumes en poco más de dos años. Aunque la multitarea es habitual en el mundo del hip-hop, parece probable que UMG se incline por un ejecutivo que dedique la mayor parte de su atención a Def Jam.
Def Jam ha tenido muchas fases: A lo largo de los años ha publicado álbumes icónicos de LL Cool J, los Beastie Boys, Public Enemy, Method Man, Ghostface, DMX, Ludacris, The Roots, Young Jeezy, Frank Ocean y, a través de un acuerdo con los sellos Roc-A-Fella y Roc Nation de Jay-Z, Jay, West, Rihanna y otros. Su liderazgo, que aquí simplificaremos dramáticamente, ha sido igualmente polifacético: La era de Rick (Rubin) y Russell (Simmons) de los años inmediatamente posteriores a su fundación en 1983; la dominada por Simmons a finales de los 80 y los 90, que vio el ascenso de Lyor Cohen; la era de Lyor y Julie (Greenwald) de finales de los 90 y principios de los 00; la de L.A. Reid (cuando la compañía se fusionó con Island Records), incluyendo el breve periodo en el que Jay-Z fue presidente; la era de Steve Bartels, cuando la compañía se inclinó más hacia el pop pero disfrutó de un amplio éxito comercial; y finalmente la carrera de Rosenberg.
Es un legado profundo y de gran influencia que necesitará un líder fuerte para su próximo capítulo. Aquí, algunas sugerencias no del todo informadas sobre quién podría ser considerado para el papel.
Jay Brown: Aunque es un antiguo empleado de Def Jam -y también ex alumno de Elektra, PolyGram y la editorial de Quincy Jones-, Brown es también cofundador y recientemente nombrado vicepresidente de Roc Nation, de Jay-Z, lo que le convierte en una posibilidad remota para este puesto. Pero la profundidad y la diversidad de su experiencia, que abarca desde las discográficas y las editoriales hasta el merchandaising y los deportes, lo convierten en uno de los ejecutivos más versátiles de la industria musical.
Ethiopia Habtemarian: Actualmente es la jefa tanto de Motown Records como una EVP en Universal Music Publishing Group (UMPG), lo último que necesita esta veterana es otro título de trabajo, pero su experiencia y su reciente fortaleza con los actos distribuidos por Motown de Quality Control, Migos, Lil Baby y Lil Yachty, parecen hacerla candidata. Aunque una fusión de Motown y Def Jam parece improbable, es posible, pero un escenario más probable la vería haciendo un movimiento interno a Def Jam -y presumiblemente a Nueva York desde Los Ángeles- y dejando Motown, donde ha dejado una marca más que indeleble.
Shawn «Tubby» Holiday: Nombrado el año pasado para dirigir el departamento de música urbana de Columbia junto a Phylicia Fant, este veterano ejecutivo editorial tiene presumiblemente un contrato que le dejaría fuera de juego al menos durante los próximos dos años. Sin embargo, los recientes cambios en la cúpula de Warner Records demuestran que los altos ejecutivos pueden salirse de sus acuerdos antes de tiempo (el director de operaciones Tom Corson se fue de RCA) o no (el director general Aaron Bay-Schuck tuvo que enfriar sus talones durante varios meses para que su contrato con Interscope expirara). Holiday recibe puntos por firmar a Travis Scott y Lil Nas X en acuerdos de publicación en Sony/ATV, pero la influencia del neoyorquino va mucho más allá de su oficina de Culver City.
Michael Kyser: El estatus de potencia de Atlantic durante mucho tiempo en el hip-hop y el R&B se debe en gran parte a Kyser, presidente de música negra de la compañía desde principios de 2011. Solo en los últimos tres años se han producido lanzamientos taquilleros de Lizzo, Cardi B y A Boogie Wit Da Hoodie, entre muchos otros, pero las torres gemelas de la compañía (los copresidentes Craig Kallman y Julie Greenwald) hacen mucha sombra.
Kevin «Coach K» Lee y Pierre Thomas: El dúo al frente de Quality Control Records -hogar de Migos, Lil Yachty, Lil Baby, las City Girls y más, con Cardi B bajo su ala de management- ya está en el edificio de UMG a través de su acuerdo con Motown-Capitol. Si bien su trayectoria supera a la de prácticamente cualquier sello indie (e incluso a la de algunas majors) en los últimos cinco años, es difícil imaginar que renuncien a QC, o incluso que se fusionen con Def Jam de alguna manera complicada, y mucho menos que abandonen su hogar y su base de poder en Atlanta.
Kevin Liles: Un veterano de la era de Lyor Cohen de Def Jam (y ex presidente del sello), Liles ha visto un gran éxito con el sello 300 Entertainment – que esencialmente heredó cuando el cofundador Cohen se fue a YouTube – a través de firmas tempranas y con visión de futuro como Young Thug, Migos (que luchó una batalla tenaz y supuestamente costosa para salir del sello y firmar con Quality Control), Megan Thee Stallion y otros. También ha gestionado a Mariah Carey y D’Angelo en el pasado, así que es seguro decir que está familiarizado con el comportamiento de los artistas no convencionales.
Mark Pitts: Jefe de música negra de RCA desde 2011 y veterano de Bad Boy Entertainment de Sean Combs, Pitts ha dirigido éxitos de artistas que van desde SZA y Khalid hasta Chris Brown y Miguel, aunque su papel simultáneo como jefe de su propia empresa de gestión Bystorm Entertainment podría ser un problema.
Gee Roberson: El comanager de Lil Nas X (con Adam Leber), Roberson también gestionó a Lil Wayne, Drake y Nicki Minaj a lo largo de su carrera; también dirigió un sello UMG antes -se hizo cargo del sello Geffen en 2011- aunque sin mayor éxito. No hace tanto tiempo que su nombre se barajaba en el contexto de Epic Records, lo que sugiere su interés por un puesto en una gran discográfica.