¿Qué son las células HeLa?

Origen de las líneas celulares – una mujer llamada Henrietta Lacks

Imagen: Koliadzynska Iryna/.com

Hoy en día, las líneas celulares derivadas de animales, incluidos los humanos, se cultivan y utilizan para la investigación en laboratorios de todo el mundo. Estas células pueden dividirse continuamente si se dan las condiciones de crecimiento adecuadas.

La primera de estas líneas celulares que se estableció se conoce como «células HeLa». Se trata de una línea celular establecida a partir de una joven afroamericana llamada Henrietta Lacks que murió de un agresivo adenocarcinoma cervical en 1951.

Se presentó en el departamento de ginecología del hospital Johns Hopkins de Baltimore, Maryland, donde le encontraron el tumor en el cuello del útero. Cuando se tomó una biopsia del tumor, se entregó una muestra a George Gey y a sus colegas del Laboratorio de Cultivo de Tejidos del Johns Hopkins, que tenían la ambición de aislar y mantener el tejido normal o enfermo como «organoides temporales o estables o como cepas celulares derivadas».

Lo que hizo que el tumor de Henrietta Lacks se diferenciara de otros tumores que se habían llevado al laboratorio fue que las células crecieron de forma robusta. Antes era posible cultivar células a partir de especímenes de cáncer, sin embargo, éstas no solían durar y morían antes de poder completar los estudios.

En cambio, esto a las células que crecían a partir del tumor de Henrietta Lacks seguían dividiéndose si se daban las condiciones de crecimiento adecuadas. Inicialmente, esto se proporcionaba utilizando un medio compuesto por plasma de pollo, extracto de embrión bovino y suero de cordón placentario humano en un «cultivo en tubo de rodillo» continuo.

Saliendo al mundo: la lucha contra la polio y más allá

Las células HeLa y el método de cultivo en tubo de rodillo se utilizaron en la lucha contra el poliovirus. Anteriormente, el poliovirus se cultivaba en tejido del sistema nervioso, pero George Gey consiguió cultivar con éxito el poliovirus en células HeLa, y este sistema fue utilizado después por John Enders y sus colegas. Luego, en 1954, Jonas Salk también utilizó células HeLa para cultivar el poliovirus, y esto condujo al desarrollo de la vacuna contra la polio de Salk.

Este fue sólo el comienzo del uso de las células HeLa como una herramienta importante en la investigación. Las células HeLa se utilizaron para otros proyectos de investigación, desde la búsqueda para identificar el agente causante del SIDA, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en la década de 1980 hasta los modernos estudios «-ómicos»: genómica, transcriptómica y proteómica.

Se calcula que se han realizado hasta 70.000 estudios con células HeLa, entre ellos dos que han sido galardonados con el Premio Novel: en 2008 por el descubrimiento de que el virus del papiloma humano (VPH) es un agente causante del cáncer de cuello de útero, y en 2009 por el descubrimiento de la enzima telomerasa, que protege los telómeros del cromosoma, evitando así la degradación del mismo.

¿Contaminación?

Después de que las células HeLa se establecieran como una línea celular inmortal, las muestras fueron enviadas por George Gey a otros científicos de Estados Unidos y de otros países. Debido a su naturaleza robusta, las células HeLa proliferaron posteriormente en muchos laboratorios de todo el mundo. Sin embargo, a partir de la década de 1960, hubo informes de que las células HeLa pueden contaminar otros cultivos celulares. Inicialmente, los informes mostraban la contaminación interespecífica, ya que es más fácil de detectar.

En 1967 se publicó un informe que mostraba la contaminación intraespecífica con células HeLa. Esto fue determinado por Stanley Gartler, que utilizó el análisis de isoenzimas, analizando los polimorfismos electroforéticos de la glucosa-6-fosfato deshidrogenasa y la fosfoglucomutasa de 19 líneas celulares.

Una variante de la glucosa-6-fosfato deshidrogenasa, «tipo A», se encuentra predominantemente en la población afroamericana, y cuando se junta con la variante de la fosfoglucomutasa observada en estas líneas celulares los resultados sugieren que todas las líneas celulares eran del mismo origen.

Por supuesto, las células HeLa no son el único caso de contaminación de los cultivos celulares. Un estudio descubrió que lo que se creía que eran líneas celulares de cáncer de mama humanas estaban contaminadas con células tanto inter como intraespecíficas, mientras que otras células declaradas como humanas eran en realidad de origen animal, y otras declaradas como de gibones resultaron ser humanas. Esto sigue siendo un problema en el cultivo de tejidos hasta el día de hoy.

Entonces, ¿por qué las células HeLa fueron capaces de superar a otras líneas celulares? – existe la posibilidad de que, a medida que las muestras de células HeLa salían del laboratorio original y empezaban a proliferar en muchos otros laboratorios, se seleccionara aún más su capacidad de crecimiento robusto al cultivarlas continuamente. Por lo tanto, las células HeLa podrían haber sido seleccionadas inadvertidamente para ser capaces de superar a otras líneas celulares.

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