El ozono es un gas natural químicamente reactivo. Suele ser creado por la luz solar en lo alto de la estratosfera, donde participa en el ciclo normal de la química atmosférica. Desgraciadamente, el ozono es perjudicial para los seres vivos a nivel del suelo, especialmente en caso de exposición prolongada y repetida. A veces, los métodos de purificación del aire producen ozono como subproducto o incluso utilizan el ozono como método principal de limpieza del aire.
El ozono está clasificado como un contaminante por la EPA, la OMS y muchas otras organizaciones de salud, por lo que la mejora de la calidad del aire interior en su hogar no debería incluir la adición de ozono. ¿Cuáles son los diferentes tipos de purificadores de aire que producen ozono? Antes de llegar a eso, aquí hay un vistazo a por qué algunos purificadores de aire crean ozono.
¿Por qué los purificadores de aire crean ozono?
Los estudios han encontrado algunos efectos negativos agudos de la exposición al ozono a corto plazo y el aumento de las tasas de mortalidad en las ciudades durante los períodos de aumento de los niveles de ozono ambiental (Gryparis et al., 2004). Una revisión de los efectos del ozono sobre la salud informa que la exposición aguda puede causar «cambios en la capacidad pulmonar, la resistencia al flujo, la permeabilidad epitelial y la reactividad a los desafíos broncoactivos… Las exposiciones diarias repetitivas durante varios días o semanas pueden exacerbar y prolongar estos efectos transitorios». (Lippmann, 2012).
Mientras que ciertos purificadores de aire liberan ozono como subproducto, otros lo liberan intencionadamente, alegando que el ozono puede ser un método de purificación del aire. El ozono es simplemente tres átomos de oxígeno unidos para formar una molécula de O3. Es una molécula altamente reactiva, lo que significa que se une a otros compuestos en el aire o en los pulmones, formando nuevos tipos de moléculas. Los defensores de la purificación del aire con ozono dicen que esto significa que el ozono descompone las toxinas dañinas en el aire, convirtiéndolas en otros tipos de moléculas menos dañinas.
La EPA ha realizado un extenso análisis sobre la ineficacia del ozono en la purificación del aire. Puede ser eficaz para descomponer ciertos compuestos químicos en el aire, como algunas de las toxinas que se encuentran en el humo del tabaco. Sin embargo, el ozono liberado por un generador de ozono no puede eliminar otros compuestos del aire como el polvo, la caspa de las mascotas u otros alérgenos. Pueden pasar meses hasta que el ozono tenga algún efecto.
El ozono puede incluso descomponer los compuestos en sustancias químicas más dañinas. Algunos limpiadores profesionales utilizan el ozono para purificar las habitaciones, eliminando los olores y matando las bacterias, pero utilizan concentraciones extremadamente altas de ozono y tienen que ventilar la habitación, eliminando el ozono, antes de que alguien pueda volver a ocuparla. También es conocido por su tendencia a dañar cualquier cosa en el hogar con un componente de goma, agrietando y rompiendo la goma en polvo. La cantidad de ozono que produce un purificador de aire doméstico puede no ser lo suficientemente buena como para compensar el efecto dañino de la exposición al ozono.
Purificadores de aire de ozono a tener en cuenta
Aquí hay algunas tecnologías de purificadores de aire que pueden producir ozono, ya sea como subproducto o como método principal de limpieza del aire.
Ozonadores
Los ozonizadores, o generadores de ozono, a menudo se comercializan como una forma «natural» de eliminar los olores o purificar el aire. Generan ozono y lo liberan directamente en el aire, creando altas concentraciones. Molekule está de acuerdo con la EPA en que no deben utilizarse en espacios ocupados.
Precipitación electrostática
Los purificadores de aire por precipitación electrostática eliminan el polvo y otras partículas del aire impartiendo una carga eléctrica a estos contaminantes. Dentro de los purificadores de aire hay placas (o a veces fibras) que reciben una carga opuesta. Los opuestos se atraen, por lo que las partículas cargadas son atraídas por la placa con carga opuesta, eliminando las partículas del aire. Aunque estos purificadores de aire son algo eficaces en este sentido, el proceso de añadir una carga eléctrica al aire hace que algunas moléculas de oxígeno libre se conviertan en ozono. Los estudios han descubierto que los purificadores de aire por precipitación electrostática pueden aumentar las concentraciones de ozono en interiores hasta seis veces el nivel exterior (Rim et al., 2014).
Ionizadores
Los ionizadores son muy similares a los purificadores de aire por precipitación electrostática: utilizan una descarga coronal para poner en el aire iones cargados eléctricamente, que se adhieren a las partículas, dándoles una carga. A continuación, las partículas se atraen entre sí (porque algunas de ellas tendrán cargas positivas y otras negativas, lo que provoca una atracción eléctrica). A medida que las partículas se agrupan, se vuelven demasiado pesadas para permanecer suspendidas en el aire, y se precipitan fuera del aire para aterrizar en el suelo, el sofá, las cortinas o cualquier otra superficie que las atraiga. Además de esta solución un tanto desordenada para la purificación del aire, los ionizadores tienen los mismos problemas de generación de ozono que los purificadores de aire por precipitación electrostática.
Luz UV-C
Los purificadores de aire que utilizan luz ultravioleta para eliminar los microorganismos (también conocidos como UVGI, irradiación germicida ultravioleta) sólo funcionan contra ciertas especies. Y lo que es más importante, también pueden tener un peligro oculto. Los pequeños purificadores de aire UV-C domésticos utilizan un ventilador para soplar el aire a través de los purificadores, donde los contaminantes se exponen brevemente a la luz UV mientras pasan por ellos. El peligro oculto no proviene de la radiación (aunque hay que tener cuidado al utilizar la luz UV-C). El peligro proviene de las partículas de oxígeno que se rompen con la luz UV-C de alta energía. Estos átomos se combinan de nuevo con otros átomos de oxígeno para formar ozono. Por lo tanto, los purificadores de aire UV-C no son libres de ozono.
No sólo producen ozono, sino que no son muy eficaces en un entorno residencial. Aunque los estudios han demostrado que la luz ultravioleta de alta energía mata las bacterias, los virus y algunas esporas de moho, para hacerlo con eficacia se requiere una luz UV de muy alta intensidad y una larga duración de la exposición. Así que estas unidades no ofrecen ni la intensidad ni la duración necesarias para ser realmente eficaces. Además, no hacen nada para eliminar partículas como el polvo del aire, por lo que deben combinarse en sistemas híbridos con filtros HEPA.
PCO
Los purificadores de aire por oxidación fotocatalítica (PCO) están diseñados para eliminar los contaminantes gaseosos del aire, aunque la eficacia de este método no ha sido demostrada. La superficie del filtro se recubre con un catalizador químico que se activa mediante luz UV-C. La reacción fotoquímica resultante crea radicales hidroxilos, y estas moléculas oxidan los contaminantes que entran en contacto con la superficie del filtro. En el mejor de los casos, las sustancias químicas se descomponen en CO2 y agua inofensivos. Sin embargo, a menos que se sepa que el dispositivo PCO produce los radicales de forma muy eficiente y en grandes cantidades, es imposible controlar o predecir con exactitud el grado de descomposición de las sustancias químicas, por lo que los purificadores de aire PCO pueden formar subproductos incompletos como formaldehído, dióxido de nitrógeno y otros compuestos nocivos (Hodgson et al., 2007). Además, sin un recubrimiento adecuado, las lámparas UV utilizadas en los purificadores de aire PCO pueden crear ozono, al igual que los purificadores de aire UV-C. Sin dicho revestimiento, los purificadores de aire PCO no están libres de ozono. E incluso con ellos, pueden ser ineficaces y producir subproductos tóxicos.
¿Qué purificadores de aire son libres de ozono?
Aquí están los tipos de tecnología de purificadores de aire que no producen ningún ozono.
- Filtros HEPA – Estos filtros están diseñados para eliminar el 99,97 por ciento de todas las partículas que tienen 0,3 micras de diámetro del aire. Aunque no son eficaces contra los olores, los COV u otros contaminantes gaseosos, no producen ozono.
- Filtros de carbón – Una combinación de alta superficie y carbón activado permite a estos filtros eliminar los COV y otros contaminantes gaseosos del aire. No son eficaces para eliminar las partículas de polvo, pero pueden ayudar con los gases. Los filtros de carbono son completamente libres de ozono.
- PECO – Esta tecnología, la Oxidación Foto Electroquímica, puede parecer similar a la PCO en concepto, pero es distinta del proceso PCO, ya obsoleto. El PECO fue desarrollado para ser órdenes de magnitud más eficientes que el PCO. El proceso de oxidación fotoelectroquímica crea las concentraciones adecuadas de radicales hidroxilos que destruyen completamente los contaminantes, en lugar de generar nuevos contaminantes en forma de subproductos incompletos como el proceso PCO. PECO utiliza luz UV-A segura en lugar de la dañina luz UV-C. Esto evita que se produzca ozono. Se ha descubierto que PECO incluso reduce los niveles de ozono en el aire porque las moléculas de ozono se convierten en oxígeno respirable. Para saber más sobre el proceso PECO, que es la tecnología contenida en el purificador de aire Molekule, vea aquí.
- Cambie a una solución sin ozono. Sí, esta es una respuesta obvia y puede ser difícil de digerir si ha gastado mucho en un purificador de aire que crea ozono. Pero es una forma clara de eliminar el riesgo de problemas de salud causados por el ozono en su hogar.
- Compruebe la información del fabricante sobre la cantidad de ozono generada. Esto puede tener una utilidad limitada, ya que no sabe cómo ha probado el fabricante o con qué normas lo ha hecho, pero le dará cierta información sobre el riesgo potencial.
- No utilice el purificador de aire en un espacio cerrado muy pequeño. Mantenga una ventana abierta para dispersar el ozono que pueda formarse en la habitación.
- Sólo hágalo funcionar cuando no haya nadie presente. Si quiere limpiar el aire de una habitación, encienda el purificador de aire y luego no entre en esa habitación mientras esté funcionando. Más tarde, apague el purificador de aire y deje que el ozono se disperse antes de volver a utilizar esa habitación. Por supuesto, esto no protegerá ningún componente de goma que esté expuesto.
Qué hacer si su purificador de aire produce ozono
Si tiene uno de los purificadores de aire que produce ozono, hay algunos pasos que puede tomar para limitar el daño que puede hacer.
Dada su limitada eficacia y sus potenciales peligros, buscar un purificador de aire sin ozono siempre que sea posible es la mejor opción para usted y su familia.