¿Qué pasó con el cuerpo de Napoleón?

La autopsia

Napoleón murió a las 17:49 horas del 5 de mayo de 1821. A medianoche, sus sirvientes lo sacaron de la cama en la que había muerto, lavaron su cuerpo con colonia mezclada con agua, lo afeitaron y lo devolvieron a la cama recién hecha. En la tarde del 6 de mayo, el médico de Napoleón, el Dr. François Antommarchi, asistió a siete médicos británicos, entre ellos el cirujano del ejército, el Dr. Archibald Arnott, para realizar la autopsia. Estuvieron presentes otros nueve testigos: seis franceses de la suite de Napoleón y tres oficiales británicos. Los médicos llegaron a la conclusión de que Napoleón había muerto a causa de un tumor canceroso en el estómago.

Además del estómago, Antommarchi extrajo el corazón de Napoleón, con la intención de cumplir el deseo de Napoleón de que fuera enviado a su esposa María Luisa. El estómago y el corazón fueron colocados en recipientes de plata separados, llenos de vino. Uno de los testigos, el ayuda de cámara de Napoleón, Louis-Joseph Marchand, escribió:

El interior del cuerpo fue limpiado y lavado con un líquido aromático. Como Sir Hudson Lowe había declarado que su gobierno se oponía a cualquier tipo de embalsamamiento, la costura con aguja realizada por el Dr. Antommarchi devolvió todo a su estado original. (1)

El segundo ayuda de cámara de Napoleón, Louis-Étienne Saint-Denis, que también estaba presente, observó:

Antes de coser el cadáver, Antommarchi, aprovechando un momento en que los ojos de los ingleses no estaban fijos en el cuerpo, había sacado dos trocitos de una costilla que había entregado a M. Vignaly y Coursot . (2)

Marchand y Saint-Denis vistieron el cuerpo de Napoleón con su uniforme de cazadores a caballo de la Guardia Imperial. El cuerpo fue devuelto al lecho para que los dolientes vinieran a presentar sus últimos respetos. El Dr. Arnott fue designado para vigilar el cuerpo de Napoleón y custodiar los vasos que contenían su corazón y su estómago. El gobernador británico Hudson Lowe insistió en que fueran enterrados con Napoleón.

Estos dos vasos de plata llenos de licor de vino fueron cerrados herméticamente y soldados por un fontanero británico, y confiados a la custodia del Dr. Arnott. Él sintió que había cumplido su cometido sólo cuando fueron colocados en el ataúd. (3)

El 7 de mayo, el pelo de Napoleón fue afeitado y confiado a Marchand, para ser entregado a la familia de Napoleón. El cirujano inglés Dr. Francis Burton, ayudado por Antommarchi, tomó un molde de yeso de la cabeza de Napoleón (véase la polémica sobre las máscaras de la muerte de Napoleón). A continuación, el cuerpo de Napoleón y los jarrones que contenían su corazón y su estómago se colocaron en un ataúd de hojalata forrado de raso acolchado blanco. Esto se soldó al tiro. El ataúd de hojalata se colocó dentro de un ataúd de caoba, que se cerró con tornillos. Éste, a su vez, se colocó dentro de un ataúd de plomo, que se cerró con soldadura. Al amanecer del 9 de mayo, el conjunto de las obras se introdujo en un cuarto ataúd, de caoba y sellado con tornillos de hierro con cabeza de plata.

Entierro en Santa Elena

En un codicilo a su testamento fechado el 16 de abril de 1821, Napoleón pidió que su cuerpo fuera enterrado «a orillas del Sena, en medio del pueblo francés al que tanto amaba.» (4) Uno de los compañeros de Napoleón en Santa Elena, el general Henri Bertrand, amplió esta idea.

Con las orillas del Sena se refería, por supuesto, a algún lugar de Francia.

Pensaba que los Borbones no pondrían ninguna objeción. Preferiría, sobre todo, ser enterrado en el cementerio de Père Lachaise, en París, donde su cuerpo podría ser colocado entre las tumbas de Masséna y del general Lefebvre, y en el centro de su pequeño monumento se podría colocar una columna en su honor. Él preferiría eso a ser enterrado en St. Denis entre todos los reyes borbónicos. … O bien, que su cuerpo sea enterrado en una isla formada por la unión de los ríos Ródano y Saona, cerca de Lyon. O, por último, que lo entierren en Ajaccio, en Córcega, que todavía formaba parte de Francia. En ese caso, que lo entierren en la catedral de Ajaccio, al lado de sus antepasados, donde había hecho enterrar a su tío Lucien.

El emperador no pensaba que su cuerpo quedara en Santa Elena. Pensó que se había hecho una provisión para tal eventualidad. Pero en caso de que ocurriera, prefería ser enterrado, no en Plantation House , sino cerca de la fuente que le había proporcionado agua durante toda su estancia. (5)

El 9 de mayo, tras una misa y un servicio de difuntos, Napoleón fue enterrado en el lugar solicitado -el Valle del Geranio- al pie de unos sauces, cerca de una fuente de agua fresca. La tumba, de unos tres metros de profundidad, estaba revestida de ladrillo. En el interior había una tumba hecha con losas de piedra. Después de bajar el féretro de Napoleón mediante poleas, la tumba fue sellada con otra enorme piedra. Ésta se cubrió con ladrillos, cemento, arcilla y más piedras. Allí permaneció el cuerpo de Napoleón durante 19 años.

Retorno de los restos (retour des cendres)

Aunque Gran Bretaña consideraba que su custodia del cuerpo de Napoleón era temporal, el rey francés Luis XVIII y su sucesor, Carlos X, no deseaban reavivar los sentimientos bonapartistas llevando los restos del emperador a Francia. Incluso después de 1830, cuando Carlos X fue derrocado y Luis Felipe, el duque de Orleans, se convirtió en rey de los franceses, hubo poco interés oficial en el regreso de Napoleón. Fue necesaria la presión del historiador Adolphe Thiers, que en 1840 era primer ministro y ministro de Asuntos Exteriores de Francia, para convencer a un reacio Luis Felipe de que apoyara la repatriación de los restos de Napoleón. Thiers estaba escribiendo una historia del Consulado y del Imperio en 20 volúmenes. Consideraba que el «retour des cendres» era una oportunidad para rehabilitar la reputación de la época, unir al pueblo francés y aumentar la popularidad del gobierno. (Véase «The Death of Napoleon Bonaparte and the Retour des Cendres: French and British Perspectives» de Fiona Parr en Napoleon.org para conocer las consideraciones políticas implicadas en el retorno de los restos de Napoleón.)

El 8 de octubre de 1840, la fragata La Belle Poule, pintada de negro y escoltada por la corbeta Favorite, llegó a Santa Elena. La expedición estaba dirigida por el hijo del rey Luis Felipe, el príncipe de Joinville. Incluía a varias personas que habían estado con Napoleón en Santa Elena: Marchand, Saint-Denis, Bertrand y su hijo Arthur, el general Gourgaud, el joven Emmanuel de Las Cases, y los sirvientes Pierron, Noverraz, Coursot y Achille Archambault.

El 15 de octubre se abrió la tumba de Napoleón en presencia de los testigos que habían estado presentes en el entierro original. Los excavadores trabajaron durante toda la noche para romper las capas de piedra, cemento y ladrillo. El 16 de octubre se sacó el ataúd. Cada uno de los cuatro ataúdes fue abierto. El informe oficial señalaba:

Retirada la tapa del tercer ataúd, se vio un adorno de hojalata, ligeramente oxidado, que fue retirado, y se percibió una sábana de raso blanco, que fue separada con la mayor precaución por el médico, y el cuerpo de Napoleón quedó expuesto a la vista. Sus rasgos estaban tan poco cambiados que su rostro fue reconocido por quienes lo habían conocido en vida. Los diferentes objetos que habían sido depositados en el ataúd se encontraron exactamente como habían sido colocados. Las manos estaban singularmente bien conservadas. El uniforme, las órdenes, el sombrero, estaban muy poco cambiados. Toda su persona presentaba el aspecto de una persona recientemente conservada. El cuerpo no estuvo expuesto al aire exterior más de dos minutos como máximo, los necesarios para que el cirujano tomara medidas para evitar cualquier alteración. (6)

El Dr. Remi Julien Guillard, cirujano de La Belle Poule, proporcionó el siguiente relato del estado del cuerpo de Napoleón.

El cuerpo del Emperador tenía una posición fácil, la misma que cuando fue colocado en el féretro; los miembros superiores estaban estirados, la parte inferior del brazo y la mano izquierda descansaban sobre el muslo correspondiente; los miembros inferiores algo deprimidos. La cabeza, un poco levantada, descansaba sobre un cojín; su cráneo, de amplio volumen, y su frente alta y ancha, estaban cubiertos de tegumentos amarillentos, duros y muy adherentes. Las órbitas de los ojos ofrecían el mismo aspecto, y la parte superior estaba revestida de párpados; las bolas de los ojos estaban enteras, pero habían perdido parte de su volumen y forma. Los párpados, completamente cerrados, estaban adheridos a las partes inferiores, y eran duros; los huesos de la nariz, y los tegumentos que los cubrían, estaban bien conservados; sólo la trompa y los lados habían sufrido. Las mejillas estaban llenas. Los tegumentos de esa parte de la cara eran notables por su tacto suave y flexible y su color blanquecino; los de la barbilla eran ligeramente azulados, y derivaban ese color de la barba, que parecía haber crecido después de la muerte. El mentón en sí no se había alterado en lo más mínimo, y seguía conservando el carácter peculiar del semblante de Napoleón. Los labios estaban adelgazados y separados, y tres de los dientes delanteros, extremadamente blancos, se veían bajo el labio superior, que estaba ligeramente levantado hacia la izquierda. Las manos estaban perfectas, y no mostraban ningún tipo de alteración; si las articulaciones habían perdido su movimiento, la piel parecía haber conservado el color de la vida; y los dedos llevaban uñas largas, adherentes y muy blancas; las piernas estaban encerradas en botas, pero como los hilos de éstas estaban desgastados, se veían los cuatro últimos dedos de ambos lados. La piel de esos dedos era de un blanco opaco y las uñas seguían adheridas. La región anterior del tórax estaba fuertemente deprimida en el centro; los abrigos del abdomen duros y caídos; los miembros parecían haber conservado su forma bajo las ropas que los cubrían. Presioné el brazo izquierdo, estaba duro, y había perdido algo de su volumen. (7)

Después de esta confirmación de que el cuerpo de Napoleón seguía allí, se cerraron los féretros de estaño y madera, se cerró y resolvió el féretro de plomo, y se colocó todo en un nuevo féretro de plomo, enviado desde París, que también fue soldado. Todo ello se colocó dentro de un nuevo ataúd de ébano, que se cerró con llave y se colocó en una caja de roble, para proteger el ébano. El conjunto pesaba 1.200 kilogramos.

El 18 de octubre, La Belle Poule partió de Santa Elena con el cuerpo de Napoleón. El 30 de noviembre, el barco llegó a Cherburgo, en Francia, donde el ataúd fue trasladado a La Normandie, que lo llevó a Val-de-la-Haye, cerca de Rouen. Allí el féretro fue transferido al vapor La Dorade, para ser transportado por el Sena. El 14 de diciembre, La Dorade atracó en Courbevoie, un pueblo al noroeste de París. El 15 de diciembre de 1840, el cuerpo de Napoleón fue trasladado a un enorme carruaje funerario tirado por 16 caballos negros. El cortejo fúnebre cruzó el puente de Neuilly hasta el Arco del Triunfo, y desde allí, a lo largo de los Campos Elíseos y a través del Puente de la Concordia, hasta un servicio fúnebre en los Inválidos. Para más detalles, véase mi post sobre «El funeral de Napoleón en París en 1840».

El cuerpo de Napoleón permaneció en la capilla de Saint-Jérôme en los Inválidos durante más de 20 años. La conocida tumba bajo la cúpula de los Inválidos -un sarcófago de cuarcita roja, diseñado por Louis Visconti- no se terminó hasta 1861. El 2 de abril de ese año, el cuerpo de Napoleón (todavía en todos los ataúdes) fue trasladado a la nueva tumba en una ceremonia privada a la que asistieron el emperador Napoleón III (sobrino de Napoleón), su familia inmediata, ministros del gobierno y altos funcionarios.

¿El intestino de Napoleón?

En 1841, el Museo del Real Colegio de Cirujanos de Londres adquirió dos trozos de lo que supuestamente era el intestino de Napoleón. Procedían del cirujano Dr. Astley Cooper, que los había adquirido del Dr. Barry O’Meara, médico de Napoleón en Santa Elena de 1815 a 1818.

Son dos pequeños trozos de intestino humano suspendidos en botellas selladas llenas de alcohol. Un observador superficial podría creer fácilmente que está viendo dos pequeñas etiquetas oblongas de piel oscura, cada una con una curiosa mancha elevada parecida a una verruga en su centro. (8)

La autenticidad de estas reliquias fue puesta en duda por el patólogo Dr. James Paget en 1883. Observó las diferencias de aspecto entre los especímenes y la descripción de la parte del cuerpo correspondiente en el informe de Antommarchi sobre la autopsia de Napoleón. Observó que O’Meara había dejado Santa Elena casi tres años antes de la muerte de Napoleón. También dijo que «las medidas tomadas por los asistentes personales de Napoleón para evitar la extracción del corazón y el estómago también muestran la improbabilidad de que estos especímenes hayan tenido el origen que se les atribuye.» (9) Sin embargo, otros siguieron argumentando a favor de la autenticidad de los especímenes, incluso después de que fueran destruidos en un ataque aéreo durante la Segunda Guerra Mundial.

¿El pene de Napoleón?

En 1927, un objeto descrito como un «tendón momificado extraído del cuerpo de Napoleón durante la autopsia» se expuso en el Museo de Arte Francés de Nueva York.

Los sentimentalistas de Mauritania resoplaron; las mujeres superficiales soltaron risitas y señalaron. En una vitrina vieron algo que parecía una tira maltratada de cordón de zapato de piel de gamo o una anguila arrugada. (10)

El «tendón», que supuestamente era el pene de Napoleón, fue supuestamente cortado por Antommarchi durante la autopsia de Napoleón y entregado al sacerdote Ange-Paul Vignali. Vignali lo llevó a Córcega junto con otros efectos de Santa Elena. Tras la muerte de Vignali, pasó a manos de su familia hasta que se vendió, como parte de una colección napoleónica, a la empresa británica de libros raros Maggs Bros. en 1916. En 1924, la colección fue adquirida por el Dr. Abraham S.W. Rosenbach y conservada en Filadelfia. Tras pasar por algunos propietarios más, el tendón se vendió en 1977 por 3.000 dólares al urólogo estadounidense Dr. John K. Lattimer. A la muerte de Lattimer, su hijo heredó el objeto.

Un catálogo publicado por la compañía Rosenbach en 1924 afirmaba:

La autenticidad de esta notable reliquia ha sido confirmada recientemente por la publicación en la Revue des Deux Mondes de una memoria póstuma de St. Denis, en la que afirma expresamente que él y Vignali se llevaron pequeños trozos del cadáver de Napoleón durante la autopsia. (11)

Como se ha señalado anteriormente, la traducción inglesa (1922) de las memorias de Saint-Denis afirma que Vignali recibió un trocito de una costilla. La versión francesa de ese pasaje en la Revue des Deux Mondes (1921) dice que Antommarchi «avait extrait d’une côte deux petits morceaux», que entregó a Vignali y Coursot. (12) «Une côte» es una costilla. En ninguna parte de las memorias dice Saint-Denis que a Napoleón le hayan extirpado el pene. Es difícil creer que una parte tan importante de la anatomía de Napoleón pudiera haber sido cortada sin que ninguna de las otras personas presentes en la autopsia lo notara y eventualmente lo comentara.

Si quiere probar a imaginar que alguna parte de Napoleón acabó en Estados Unidos, lea Napoleón en América, que es claramente ficción.

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¿Qué le gustaba vestir a Napoleón?

1. Louis-Joseph Marchand, In Napoleon’s Shadow (San Francisco, 1998), p. 692.
2. Louis Étienne Saint-Denis, Napoleon from the Tuileries to St. Helena, traducido por Frank Hunter Potter (Nueva York y Londres, 1922), p. 280.
3. Marchand, In Napoleon’s Shadow, p. 697.
4. Charles de La Bédoyère, Memoirs of the Public and Private Life of Napoleon Bonaparte, Vol. II (Londres, 1827), p. 1034.
5. Henri Bertrand, Napoleon at St. Helena: The Journals of General Bertrand, January-May 1821, deciphered and annotated by Paul Fleuriot de Langle, translated by Francis Hume (Garden City, 1952), p. 164.
6. Laurent de l’Ardeche, History of Napoleon, Vol. II (Londres, 1841), Apéndice, p. 18.
7. Ibid, Apéndice, pp. 19-20.
8. Arthur Keith y S.G. Shattock, «An Address on the History and Nature of Certain Specimens Alleged to have been Obtained at the Post-Mortem Examination of Napoleon the Great,» The British Medical Journal, Vol. 1, No. 2715 (11 de enero de 1913), p. 53.
9. Ibid, p. 53.
10. «Las cosas de Napoleón», Time, 14 de febrero de 1927, p. 18.
11. Descripción de la colección Vignali de reliquias de Napoleón (Filadelfia y Nueva York, 1924), p. 5.
12. «Souvenirs de Saint-Denis dit ali Second Mameluck de l’Empereur; V – La Mort et les Funérailles de l’Empereur,» Revue Des Deux Mondes, Vol. 65, No. 5 (septiembre-octubre de 1921), p. 40.