En la mayoría de las especies de mamíferos, los padres no tienen nada que hacer con sus crías después del apareamiento. Las tareas de cuidado recaen en la madre y, en algunos animales como los elefantes, en sus parientes femeninos.
Los humanos, en su mayoría, son excepcionales. La mayoría de los papás siguen involucrados en la vida de sus crías durante muchos años, cuidándolas, enseñándolas y poniendo comida en la mesa. Pero, en comparación con las madres, las inversiones que hacen los padres varían de forma bastante dramática entre las sociedades y entre los hombres individuales.
Dada esta variación, los beneficios del cuidado paterno no se comprenden tan bien como desearíamos. Especialmente para los hijos varones.
Las hijas del mundo industrializado cuyos padres están ausentes obtienen peores resultados en la escuela, comienzan a menstruar antes y se convierten en madres a edades más tempranas que las niñas similares de familias biparentales.
Los resultados para los chicos son mucho más equívocos. Algunos estudios muestran que la ausencia del padre provoca una pubertad y una paternidad más tempranas, otros muestran lo contrario y otros no muestran ningún efecto.
Una posible causa de esta confusión es que cuando un padre muere o abandona la familia, eso es uno de un conjunto de acontecimientos estresantes. Por ejemplo, las familias en las que el padre abandona el hogar también se mudan de casa y de ciudad con más frecuencia que las familias biparentales. Y los padres de familias empobrecidas tienen más probabilidades de morir jóvenes. Si el estrés en sí mismo tiene efectos diferentes a los de la ausencia paterna, esto podría explicar los resultados contradictorios de diversos estudios.
Me animó ver un artículo reciente en Biology Letters, en el que Paula Sheppard y Rebecca Sear desentrañan estadísticamente los efectos de las experiencias estresantes en los primeros años de la vida del efecto de la ausencia paterna en el desarrollo y el inicio de la reproducción de casi 10.000 hombres británicos (procedentes de una encuesta de niños nacidos en 1958).
Alrededor del 7,3 por ciento de los niños perdieron a su padre antes de los siete años, el 2,5 por ciento entre los 7 y los 11 y otro 4,6 por ciento entre los 11 y los 16. Y la edad en la que el padre natural del niño murió o abandonó el hogar marca la diferencia en los resultados.
Cuando el padre natural de un chico está ausente, es más probable que tenga un hijo a los 23 años. Este efecto fue más fuerte en los chicos cuyo padre estaba ausente cuando el niño cumplió siete años, el 44 por ciento de los cuales había engendrado al menos un hijo propio a la edad de 23 años (en comparación con el 37 por ciento de los chicos de familias biparentales).
Pero los chicos que no residían con sus padres maduraban (medido como ruptura de la voz) ligeramente más tarde, siendo el efecto más fuerte en los chicos cuyos padres estaban presentes hasta los 11 años, pero ausentes a la edad de 16 años.
Así que el panorama parece ser genuinamente complejo, en lugar de algunos de los estudios anteriores que confunden el estrés infantil con la ausencia del padre. Los chicos adolescentes parecen, en este sentido, más complejos que sus hermanas.
Una de las posibles razones por las que la pubertad y la maduración de los chicos se vuelve tan compleja es que los hombres pueden jugar con diferentes estrategias. Para algunos varones, el mejor resultado evolutivo puede venir de invertir mucho en su familia, posiblemente después de establecerse económicamente y atraer a una esposa fecunda que sea una buena colaboradora de los padres. Para otros, sigue siendo posible madurar lo más rápido posible y luego aparearse con una o más mujeres y posiblemente desertarlas.
En realidad, no estoy sugiriendo que los hombres caigan en una u otra de estas categorías, sino que el equilibrio del esfuerzo que los hombres invierten en estrategias de hombre de familia a largo plazo y estrategias de aparearse y desertar a corto plazo puede cambiar. Los varones cuyos padres se quedan mi tienen tanto la disposición genética de sus padres a ser más paternales como la oportunidad de crecer y educarse para la estrategia a largo plazo.
Los varones cuyo padre se va pueden heredar una proclividad a hacer lo mismo, y pueden verse forzados por las circunstancias a crecer más rápido de lo que lo habrían hecho en otras circunstancias.