Ni siquiera todos los especialistas en bioética se ponen de acuerdo en su definición. Sin embargo, han surgido algunos esquemas ampliamente aceptados a medida que este campo ha ido cobrando importancia desde la década de 1970.
Los nuevos medicamentos, procedimientos biomédicos y formas de alterar plantas y animales están aportando beneficios a millones de personas. Sin embargo, estas mismas innovaciones también tienen el potencial de provocar daños o de plantear otro tipo de cuestiones éticas sobre su uso adecuado.
La bioética es el estudio y la respuesta multidisciplinar a estas cuestiones morales y éticas.
Las cuestiones bioéticas a menudo implican la superposición de preocupaciones de diversos campos de estudio, como las ciencias de la vida, la biotecnología, la salud pública, la medicina, las políticas públicas, el derecho, la filosofía y la teología. Surgen en el ámbito clínico, de la investigación y de la política, normalmente como respuesta a los avances en biología, asistencia sanitaria y tecnología, en particular la biotecnología.
Aunque la bioética comenzó como un campo de estudio multidisciplinar, en la actualidad es una disciplina de pleno derecho. A medida que la tecnología avanza con mayor rapidez y las cuestiones relacionadas con su aplicación se vuelven más complejas, la bioética seguirá creciendo y adquiriendo cada vez más importancia.