El plástico de maíz está hecho de ácido poliláctico (PLA), que es un sustituto del plástico, hecho de almidón vegetal fermentado. Se está convirtiendo en una alternativa popular al plástico tradicional, que se deriva de productos químicos basados en el petróleo.
Los diferentes usos del ácido poliláctico podrían ser una forma de cómo reducir una huella de carbono que dejan los plásticos de combustibles fósiles.
El plástico de almidón de maíz es un producto alternativo al plástico basado en el petróleo. Tiene las mismas características, pero el plástico de maíz está hecho de polímeros de almidón de maíz, un recurso biodegradable y renovable. Se parece al plástico a base de petróleo, pero ¿puede el plástico de maíz reducir nuestra dependencia del petróleo?
La demanda de productos ecológicos ha dado lugar a una creciente industria de fabricación de plástico de almidón de maíz. Muchos países de todo el mundo han prohibido el uso de las bolsas de plástico tradicionales, basadas en el petróleo, por lo que el ácido poliláctico (PLA) está llamado a desempeñar un gran papel como sustituto viable y biodegradable. Pero, ¿es realmente así?
¿Qué es el plástico de almidón de maíz y los polímeros de almidón de maíz?
Según Wikipedia, el almidón de maíz o fécula de maíz es el almidón que se deriva del grano de maíz. El almidón es un polímero natural, 
orgánico de glucosa y el polímero de almidón de maíz se obtiene del endospermo del grano y se utiliza habitualmente en la preparación de alimentos. Los polímeros son moléculas de cadena larga que tienen una unidad básica de repetición.
Los polímeros de almidón de maíz se utilizan para producir bioplásticos y también se puede utilizar en la fabricación de airbags. Los polímeros de almidón de maíz son polímeros que están hechos de alquenos que se mezclan con almidón de maíz. Esto los hace fácilmente biodegradables y, por lo tanto, pueden utilizarse como una alternativa ecológica a los plásticos de base petroquímica.
Los bioplásticos también se conocen como plásticos orgánicos, ya que se derivan de fuentes de biomasa renovables como el maíz. Los bioplásticos se pueden fabricar a partir de subproductos agrícolas o residuos agrícolas y son una excelente manera de reducir la huella de carbono. Las fuentes de biomasa renovable, como los aceites y grasas vegetales, el almidón de maíz, la paja, los residuos alimentarios reciclados, las astillas de madera y el serrín, se utilizan para producir materiales bioplásticos.
Los materiales poliméricos sintéticos, por otro lado, se producen a partir del petróleo, lo que puede ser caro, dependiendo del precio del petróleo y, por supuesto, no es sostenible.
El maíz es la fuente más barata de azúcar disponible en el mercado, y también la más abundante. El plástico de almidón de maíz se ha hecho muy popular como sustituto de los plásticos tradicionales, ya que es más respetuoso con el medio ambiente.
La FDA ha aprobado los usos del ácido poliláctico (PLA) como polímero generalmente considerado seguro (GRAS).
¿Cómo se fabrica el plástico de almidón de maíz?
A través de la biotecnología moderna, se obtiene un líquido transparente e incoloro llamado ácido láctico, a partir de los granos de maíz con almidón. Se utiliza un proceso especial de polimerización para generar un material polimérico, llamado ácido poliláctico. Los componentes del maíz son el almidón, la proteína y la fibra, y es necesario separarlos.
Estos son los pasos que intervienen en el proceso:
- El maíz se cosecha y la cosecha se pone en remojo y se muele para separar el endospermo de la fibra y el gluten.
Este es un paso típico de la cosecha del grano. Los granos de maíz se sumergen en una solución de agua caliente y dióxido de azufre, donde los componentes se descomponen en almidón, proteína y fibra. - Se centrifuga para eliminar el aceite de maíz y lo que queda es almidón casi puro.
- Se añaden enzimas al endospermo amiláceo, que lo convierten en dextrosa, un azúcar simple.
- Se añaden cultivos bacterianos, que hacen que el azúcar fermente y se convierta en ácido láctico. Los cerveceros utilizan este mismo proceso de fermentación para producir cerveza.
- El ácido láctico está formado por moléculas de lactida, que se unen formando largas cadenas de polímeros.
- Los productores de bioplásticos tienen gránulos de plástico de ácido poliláctico al final del proceso. Estos pueden fundirse para adoptar casi cualquier forma, o puede hilarse en fibras.
- Seguro para alimentos y resistente a las grasas y aceites alimentarios.
- Bueno para aplicaciones de impresión.
- Baja inflamabilidad.
- Alta barrera aromática.
- Resistente a los rayos ultravioleta del sol.
- Compostable.
- Reciclado por rectificación.
- Se puede utilizar para fabricar materiales de envasado biodegradables, bolsas de comida y materiales de envasado de alimentos.
- Platos, cuencos, vasos, cubiertos, etc., desechables y para llevar.
- También se utiliza en implantes médicos y dispositivos quirúrgicos como suturas, ligaduras y mallas.
- Películas de acolchado biodegradables utilizadas en horticultura y agricultura, ya que simplemente se pueden volver a arar en el suelo.
- Binliners y bolsas de caca para perros
- Textiles y accesorios.
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- Los envases de plástico de maíz o los artículos fabricados con plástico de maíz, se descomponen en un plazo de dos meses de estar en un entorno de compostaje de alta humedad, a una temperatura superior a 60° Celsius o 140° Fahrenheit.
Así vuelve a la tierra, de donde procede originalmente. - Procede de una fuente renovable, el maíz, que puede volver a plantarse.
- Los bioplásticos no emiten gases tóxicos cuando se incineran, ya que no contienen toxinas.
- Una reducción del 68% de las emisiones de gases de efecto invernadero, en comparación con la producción de plástico convencional de combustibles fósiles, por lo que se emiten muchos menos gases de efecto invernadero.
- El plástico de almidón de maíz necesita un 65% menos de energía para ser producido que los plásticos convencionales basados en el petróleo.
- El plástico de almidón de maíz es competitivo en costes con el plástico convencional.
- El uso de polímeros de almidón de maíz para fabricar plástico no tiene peligro de explosión durante el proceso de producción como ocurre con el petróleo, por lo que es mucho más seguro trabajar con él.
- Los residuos de alimentos orgánicos pueden compostarse con él.
- El bioplástico no contiene BPA ni ftalatos, por lo que no hay que preocuparse por las alteraciones endocrinas.
- Los envases de almidón de maíz tienen menos electricidad estática que los materiales de envasado fabricados sintéticamente.
- El plástico de maíz sólo se romperá y descompondrá en el entorno caliente y húmedo de una instalación de compostaje comercial. Por lo tanto, no se puede compostar en casa.
- Actualmente existen muy pocas instalaciones industriales de compostaje en las que el plástico de almidón de maíz se pueda compostar correctamente.
- El compostaje no es el método de eliminación perfecto, ya que se produce gas de efecto invernadero, el metano, cuando se descomponen.
- El flujo de reciclaje puede contaminarse cuando los consumidores depositan el plástico de almidón de maíz en el reciclaje en lugar de en el compostaje.
- La infraestructura inadecuada para el compostaje del PLA, puede significar que siga yendo al vertedero. Si el compostaje comercial no está disponible, el plástico PLA podría acabar en el vertedero, donde tardará tanto tiempo como el plástico tradicional en descomponerse, o podría mezclarse con el reciclaje de plástico.
- Los polímeros de almidón de maíz hacen que el compost normal sea más ácido.
- Las instalaciones de recuperación de materiales son responsables de la clasificación y eliminación del PLA.
- El ácido poliláctico y el plástico de maíz suelen estar hechos de maíz modificado genéticamente, por lo que hay aún más preocupaciones sobre toda la debacle de los OMG.
- Hay cuestiones morales con el uso del maíz, ya que hay gente que pasa hambre en el mundo.
Usos del ácido poliláctico (PLA)
El plástico de ácido poliláctico puede convertirse en una película o en una fibra, lo que lo hace ideal para su uso en materiales de envasado. Se pueden utilizar varios procesos de fabricación, como el termoformado y el moldeo por inyección.
Las propiedades del ácido poliláctico hacen que los plásticos de almidón de maíz tengan estas cualidades:
Así que, básicamente, el ácido poliláctico (PLA) proviene del almidón vegetal fermentado, que en su mayoría proviene de polímeros de almidón de maíz, y se conoce comúnmente como plástico de almidón de maíz.
¿Para qué se utiliza el plástico de almidón de maíz?
Las partículas polilácticas que se extraen del maíz se denominan plástico de maíz. Los usos del ácido poliláctico son variados y los plásticos a base de almidón se pueden utilizar en una gran variedad de aplicaciones, Cada vez se utiliza más en una serie de mercados desde el envasado, la automoción, los productos de restauración, la electrónica de consumo, la agricultura y la horticultura, los juguetes y los textiles.
Actualmente se fabrican multitud de productos con plástico de maíz y continuamente se desarrollan más.
Utilizar platos, vasos y cubiertos de plástico de maíz en las grandes reuniones y festivales en los que se tira todo, será mejor para el medio ambiente, pero sólo si se elimina, y se compostan, de forma correcta.
Así que si tienes un evento, como Acción de Gracias, una fiesta de cumpleaños, Navidad, una boda, etc. en el que necesitas platos y cubiertos desechables, entonces el plástico de almidón de maíz podría ser tu solución.
Lego está estudiando el bioplástico como fuente alternativa para fabricar sus ladrillos y juguetes de plástico para la construcción, pero el plástico de almidón de maíz es, por desgracia, demasiado blando para ser utilizado para los ladrillos.
Pros y contras del plástico de almidón de maíz
Desventajas de los polímeros de almidón de maíz:
La mayor desventaja de los bioplásticos y del plástico de maíz, está asociada a la tasa de biodegradación y reciclaje. Debido a que el PLA es de origen vegetal, necesita ser eliminado en una instalación de compostaje. 
¿Por qué no se debe reciclar el plástico de maíz con el plástico convencional? Ambos plásticos pueden parecer iguales, pero su composición química es diferente. 
El bioplástico puede contaminar el reciclaje de plástico tradicional y podría significar que el plástico recuperado no pueda utilizarse.
Un vertedero está tan apretado, que no hay luz ni oxígeno disponibles para ayudar a la descomposición de los polímeros de almidón de maíz.
Para evitar la complicación con el reciclaje y el compostaje del plástico de maíz, muchos compostadores comerciales sólo aceptarán bioplásticos de las operaciones de servicio de alimentos, y desafortunadamente no de los hogares normales.
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¿Es biodegradable el plástico de almidón de maíz? Sí, es biodegradable, neutro en carbono y comestible.
¿Cuánto tiempo tarda el plástico de almidón de maíz en biodegradarse? En un entorno de compostaje controlado, el PLA se descompone en agua y dióxido de carbono en menos de 90 días.
La crítica contra el plástico de almidón de maíz es que depende de la agricultura industrial de grandes campos de cultivo y estos campos podrían utilizarse para cultivar alimentos. Gran parte del maíz que se utiliza para los bioplásticos, es una variedad llamada Número 2 Yellow Dent, que se utiliza principalmente para el forraje de los animales. El maíz también se utiliza para fabricar combustible de etanol, lo que supone una mayor presión sobre las tierras de cultivo.
¿Existe un futuro para el plástico de almidón de maíz?
Creo, sin duda, que existe un futuro para el plástico de maíz. 
Aunque el mercado de los bioplásticos está creciendo alrededor de un 20% cada año, sólo representa menos del 1% de los 200 millones de toneladas de plástico que se producen cada año.
Las materias primas que se utilizan para obtener los polímeros de almidón de maíz son baratas y fáciles de producir y es una gran manera de cómo reducir la huella de carbono. Los usos del ácido poliláctico son variados y diversos y tiene una huella medioambiental menor que el plástico de combustibles fósiles.
Con un cambio hacia la sostenibilidad y las opciones más ecológicas, una empresa puede elegir materiales de envasado que sean buenos para el medio ambiente. La llegada de los materiales basados en el almidón de maíz está permitiendo a las empresas y a los consumidores utilizar alternativas plásticas más sostenibles que los plásticos basados en el petróleo.
Pensamientos finales – ¿Puede el plástico de maíz reemplazar al plástico tradicional?
Aunque los usos del ácido poliláctico (PLA) tienen una posibilidad como alternativa al plástico convencional, el tema de la eliminación necesita ser abordado y resuelto adecuadamente antes de que pueda ser completamente viable. El PLA es una forma de cómo reducir la huella de carbono, pero los consumidores están mejor situados cambiando a productos reutilizables.
Así que si realmente quieres marcar la diferencia, cambia a envases reutilizables, desde botellas de agua a bolsas de productos y bolsas de la compra, fiambreras seguras y envases de vidrio. Post relacionado: Mi vida sin plástico.
Aunque el plástico de almidón de maíz suena prometedor como alternativa al plástico convencional, su correcta eliminación y compostaje, hace que no sea la solución óptima al problema de los residuos plásticos. Una alternativa mucho mejor es eliminar el plástico y llevar bolsas de productos y de la compra reutilizables cuando salgas.
Cambia a recipientes reutilizables para almacenar alimentos en casa. Estás en el camino hacia un medio ambiente mejor y más seguro cuando dices adiós al plástico de un solo uso.
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