La Tierra está en un estado de cambio constante. La corteza terrestre, llamada litosfera, está formada por entre 15 y 20 placas tectónicas en movimiento. Las placas pueden considerarse como piezas de un caparazón agrietado que se apoyan en la roca caliente y fundida del manto terrestre y encajan unas con otras. El calor de los procesos radiactivos en el interior del planeta hace que las placas se muevan, a veces acercándose y a veces alejándose unas de otras. Este movimiento se denomina movimiento de placas, o desplazamiento tectónico.
Nuestro planeta tiene un aspecto muy diferente al de hace 250 millones de años, cuando sólo había un continente, llamado Pangea, y un océano, llamado Panthalassa. A medida que el manto de la Tierra se calentó y se enfrió a lo largo de muchos milenios, la corteza exterior se rompió y comenzó el movimiento de las placas que continúa en la actualidad.
El enorme continente acabó por separarse, creando nuevas y cambiantes masas de tierra y océanos. ¿Te has fijado alguna vez en que la costa este de Sudamérica parece que podría encajar perfectamente en la costa oeste de África? Eso es porque así fue, millones de años antes de que el cambio tectónico separara los dos grandes continentes.
Las masas de tierra de la Tierra se acercan y se alejan unas de otras a un ritmo medio de unos 0,6 centímetros al año. Eso es más o menos lo que crecen las uñas de los pies de los humanos. Algunas regiones, como la costa de California, se mueven bastante rápido en términos geológicos -casi cinco centímetros al año- en relación con el interior más estable del territorio continental de Estados Unidos. En los «filones» donde las placas tectónicas entran en contacto, las rocas de la corteza terrestre pueden chocar violentamente entre sí, provocando terremotos y erupciones volcánicas. El movimiento relativamente rápido de las placas tectónicas bajo California explica los frecuentes terremotos que se producen allí.