Aunque la escoliosis se diagnostica con mayor frecuencia en adolescentes de entre 10 y 18 años, los adultos también pueden desarrollar la enfermedad. Aunque pueden desarrollarse casos de escoliosis «de novo» en adultos, son mucho menos comunes que los casos de escoliosis que se arrastran desde la adolescencia hasta la edad adulta. Otras causas de escoliosis en adultos son los cambios degenerativos de la columna vertebral que pueden acompañar al envejecimiento, las afecciones que debilitan la columna vertebral, los traumatismos y las enfermedades neuromusculares.
La escoliosis no es una afección sencilla de entender. Puede adoptar muchas formas y varía mucho de un paciente a otro. Para entender las formas más comunes de escoliosis en adultos, primero echaremos un vistazo a por qué tantos casos de adultos se arrastran desde la adolescencia.
Diagnóstico de la escoliosis
Aunque la escoliosis puede afectar a todas las edades, se diagnostica más comúnmente en adolescentes de entre 10 y 18 años. Uno de los aspectos más desafiantes del tratamiento de la escoliosis es la detección temprana.
La escoliosis idiopática del adolescente (EIA) no sólo puede diferir mucho en el nivel de gravedad de un paciente a otro, sino que no tiene una causa conocida y también puede ser muy difícil de diagnosticar. Esto se debe a que, para el mayor grupo de pacientes con escoliosis (los adolescentes), el dolor rara vez forma parte de su experiencia.
Como este grupo de edad está en constante crecimiento, la columna vertebral está experimentando un movimiento de alargamiento que contrarresta las fuerzas de compresión de la gravedad. Mientras que esta falta de dolor es algo bueno para aquellos que lo experimentan, la otra cara de la moneda es que hace que sea más difícil de diagnosticar; el dolor nos dice que algo malo está sucediendo dentro del cuerpo.
Para los adolescentes, dependiendo de la gravedad de su condición, sin ese gran significante, a menudo no son conscientes de que la condición está presente. Además, los cambios posturales que puede causar la escoliosis también pueden ser sutiles y difíciles de detectar para la persona media.
Lo que esto significa es que muchos adolescentes con la condición progresan a través de la adolescencia hasta la edad adulta. Es una vez que han alcanzado la madurez del esqueleto y la condición ha progresado en la gravedad que los síntomas de la condición se hacen más notables.
Escoliosis idiopática del adulto
Cuando la escoliosis idiopática del adolescente progresa hasta la edad adulta sin ser diagnosticada, se conoce como escoliosis idiopática del adulto, y ésta es, con mucho, la forma más común de escoliosis del adulto.
La mayoría de las veces, es el dolor lo que trae a los adultos a verme, y entonces llegamos a un diagnóstico. Una vez que el crecimiento ya no es un factor, una curvatura anormal de la columna vertebral provoca la compresión de la columna vertebral, sus tejidos, nervios y músculos circundantes. Esta compresión puede causar dolor de espalda e irradiar dolor hacia las piernas y los pies.
El reto de la detección temprana es la razón por la que tantos adolescentes llegan a la edad adulta sin saber que tienen escoliosis, por lo que muchos casos de escoliosis idiopática del adulto son en realidad casos de AIS que no fueron diagnosticados ni tratados.
Aunque muchos casos de escoliosis en adultos siguen este patrón, hay casos de adultos que desarrollan la condición recién en la edad adulta sin antecedentes, y eso se conoce como escoliosis de novo en adultos.
Escoliosis de novo en adultos
Como se ha comentado, los verdaderos casos de escoliosis de novo en adultos son mucho menos comunes que los casos de escoliosis idiopática en adultos. ‘De novo’ significa nuevo, lo que significa que el paciente no tenía escoliosis en el pasado.
Cuando una persona desarrolla escoliosis en la edad adulta, sin antecedentes, suele ser más tarde en la vida, después de los 40 años. Esto es comúnmente causado por los cambios degenerativos de la columna vertebral que pueden acompañar al envejecimiento.
Cambios degenerativos de la columna vertebral
A medida que una persona envejece, las vértebras, los ligamentos y los discos de la columna vertebral pueden enfrentarse a cambios degenerativos, debilitando la columna vertebral y haciendo que se curve anormalmente. Muchos casos de novo están causados por el debilitamiento de las articulaciones facetarias y los discos de la parte inferior de la columna vertebral; esto puede dar lugar a un desplazamiento que hace que la columna se salga de la alineación y se desarrolle la escoliosis. Cuando la escoliosis se desarrolla en la edad adulta como resultado de los cambios degenerativos, se conoce como escoliosis degenerativa del adulto (ADS).
Los síntomas comunes de la ADS incluyen fatiga muscular, dolor de espalda, dolor que se irradia a las piernas y los pies, y sensación de rigidez o entumecimiento en la espalda y las piernas. En los casos graves, la postura también puede verse afectada.
El diagnóstico de la EAD se alcanza con mayor frecuencia mediante la realización de un examen físico/evaluación visual, la inspección del historial médico del paciente en busca de cualquier patología y la lectura de sus imágenes de rayos X.
Como resultado de los cambios degenerativos de la columna vertebral que pueden acompañar al envejecimiento, hay una serie de condiciones que pueden desarrollarse y contribuir al desarrollo de la escoliosis degenerativa del adulto.
Condiciones relacionadas con la escoliosis de novo en adultos
Si la escoliosis se desarrolla en la edad adulta sin antecedentes de la condición, es generalmente como una complicación secundaria de otros problemas y condiciones médicas: osteoporosis, fracturas por compresión vertebral, estenosis espinal, trauma o enfermedad neuromuscular.
Osteoporosis
La osteoporosis es una condición común vinculada al desarrollo de la escoliosis en adultos y es causada por una pérdida de masa ósea, básicamente haciendo los huesos más delgados. Las condiciones que debilitan las vértebras de la columna vertebral pueden conducir al desarrollo de una curvatura anormal de la columna vertebral, ya que la capacidad de la columna vertebral para sostenerse a sí misma se ve comprometida.
Las mujeres que pasan por la menopausia son más propensas a desarrollar osteoporosis debido a la pérdida de masa ósea, además de los cambios hormonales, que se producen.
La osteoporosis también puede dar lugar a fracturas por compresión vertebral, y éstas también están relacionadas con el desarrollo de la escoliosis degenerativa del adulto.
Fracturas por compresión vertebral
Las fracturas por compresión vertebral (FCV) se producen cuando el cuerpo vertebral de la columna se colapsa. Cuando la columna vertebral está debilitada debido a la pérdida de masa ósea, es mucho más vulnerable a las fracturas. Las fracturas por compresión vertebral se manifiestan con fuertes dolores y molestias y pueden conducir al desarrollo de una escoliosis en la edad adulta.
Las fracturas de esta naturaleza suelen producirse en la parte inferior de la columna torácica (parte media de la espalda), y la columna torácica es también el lugar donde suelen desarrollarse muchas formas de escoliosis.
La aparición de fracturas por compresión vertebral aumenta con la edad y es más común en las mujeres debido a la pérdida natural de masa ósea y a los cambios hormonales que acompañan a la menopausia.
Otra condición de la columna vertebral que puede conducir al desarrollo de la escoliosis en los adultos se conoce como ‘estenosis espinal’.
Estenosis espinal
Con la estenosis espinal, las vértebras de la columna, junto con el tejido circundante, pueden extenderse en el canal espinal y comprimir los nervios cuando salen de la columna. Esto puede ocurrir en una sola vértebra o en varias.
La estenosis puede perjudicar la movilidad, es dolorosa y disminuye el control y la fuerza muscular. Interfiere con la función de la médula espinal, y eso puede desestabilizar la biomecánica de la columna vertebral y conducir al desarrollo de deformidades de la columna como la escoliosis.
Además de las condiciones que comprometen la integridad de la columna vertebral y conducen al desarrollo de la escoliosis en adultos, también hay traumatismos que pueden conducir a su desarrollo.
Traumatismos
Cuando la arquitectura de la columna vertebral se altera debido a algún tipo de traumatismo, se puede desarrollar una curvatura anormal como resultado. Esta forma de escoliosis de novo en adultos suele ser el resultado de una fractura o rotura grave de la columna vertebral.
La escoliosis traumática también puede ser causada por lesiones en estructuras distintas de la propia columna vertebral, como los músculos y tejidos circundantes que son necesarios para sostener la columna y mantenerla alineada.
La cirugía de columna que deja la columna desequilibrada también puede conducir al desarrollo de escoliosis traumática.
Enfermedades neuromusculares
Aunque se trata de una forma rara de escoliosis de novo en adultos, las enfermedades neuromusculares como la parálisis cerebral, la poliomielitis y la distrofia muscular también pueden conducir al desarrollo de escoliosis.
Cuando los músculos que rodean la columna vertebral no funcionan correctamente, la columna no se sostiene adecuadamente; esto puede desequilibrarla y desalinearla.
Conclusión
Cuando la gente piensa en la escoliosis, piensa en los niños y los adolescentes, pero los adultos también pueden desarrollar varias formas de la enfermedad. De hecho, la aparición de la escoliosis aumenta con la edad. La escoliosis del adulto puede dividirse en dos categorías principales: idiopática y de novo.
La escoliosis idiopática del adulto es, con mucho, la forma más común, ya que se trata de casos de escoliosis idiopática del adolescente que no fueron diagnosticados ni tratados durante la adolescencia. Cuando esos adolescentes alcanzan la madurez esquelética, los síntomas de la afección, principalmente el dolor, se hacen más notorios y conducen a un diagnóstico oficial.
Cuando un paciente adulto desarrolla una escoliosis sin antecedentes, se denomina escoliosis de novo del adulto, y existen varias causas para ello: cambios degenerativos en la columna vertebral que pueden provocar osteoporosis, fracturas por compresión vertebral y estenosis. Entre las causas menos comunes se encuentran los traumatismos y las enfermedades neuromusculares.
Se solía pensar que la escoliosis era una preocupación exclusiva de aquellos que aún no habían alcanzado la madurez esquelética; esto resultó no ser así. Hemos aprendido que la escoliosis idiopática que aparece por primera vez durante la adolescencia puede seguir progresando hasta la edad adulta, y a medida que aumenta la edad, también lo hace la probabilidad de progresión de la curvatura.
Independientemente de la causa de la escoliosis en adultos, aquí en el Centro de Reducción de la Escoliosis, tenemos una serie de opciones de tratamiento eficaces disponibles, y nunca es demasiado tarde para buscar tratamiento.
