¿Qué causó el Lunes Negro: ¿El crack bursátil de 1987?

• El desplome de la bolsa del «lunes negro» del 19 de octubre de 1987 hizo que los mercados estadounidenses cayeran más de un 20% en un solo día.
• Se cree que la causa del desplome fue precipitada por los modelos de negociación impulsados por programas informáticos que seguían una estrategia de seguro de cartera, así como por el pánico de los inversores.
• Los precursores del desplome también residen en una serie de acuerdos monetarios y de comercio exterior que depreciaron el dólar estadounidense para ajustar los déficits comerciales y luego intentaron estabilizar el dólar en su nuevo valor más bajo.

Programa de Operaciones y Seguros de Cartera

Ese día en Estados Unidos, las órdenes de venta se amontonaron sobre las órdenes de venta mientras el S&P 500 y el índice industrial Dow Jones se desprendían de su valor en más de un 20%. Se había hablado de que Estados Unidos estaba entrando en un ciclo bajista -los toros llevaban corriendo desde 1982-, pero los mercados avisaron muy poco al entonces nuevo presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan.

Greenspan se apresuró a recortar los tipos de interés y pidió a los bancos que inundaran el sistema de liquidez. Había esperado una caída del valor del dólar debido a una disputa internacional con las otras naciones del G7 sobre el valor del dólar, pero el colapso financiero aparentemente mundial fue una desagradable sorpresa ese lunes.

Las bolsas también estaban ocupadas tratando de bloquear las órdenes de negociación de los programas. La idea de utilizar sistemas informáticos para llevar a cabo estrategias de negociación a gran escala era todavía relativamente nueva en Wall Street, y nunca se habían probado las consecuencias de un sistema capaz de colocar miles de órdenes durante una caída.

Una estrategia de negociación automatizada que parece haber estado en el centro de la exacerbación de la caída del Lunes Negro fue el seguro de cartera. La estrategia pretende cubrir una cartera de acciones contra el riesgo de mercado mediante la venta en corto de futuros de índices bursátiles. Esta técnica, desarrollada por Mark Rubinstein y Hayne Leland en 1976, pretendía limitar las pérdidas que una cartera podría experimentar cuando las acciones bajaran de precio sin que el gestor de esa cartera tuviera que vender esas acciones.

Estos programas informáticos empezaron a liquidar automáticamente las acciones a medida que se alcanzaban ciertos objetivos de pérdidas, empujando los precios a la baja. Para consternación de las bolsas, las operaciones de los programas provocaron un efecto dominó, ya que la caída de los mercados desencadenó más órdenes de stop-loss. La venta frenética activó otra ronda de órdenes de stop-loss, que arrastró a los mercados a una espiral descendente. Dado que los mismos programas también desactivaron automáticamente todas las compras, las ofertas se desvanecieron en todo el mercado bursátil básicamente al mismo tiempo.

Si bien las operaciones con programas explican parte de la pronunciación característica del desplome (y la subida excesiva de los precios durante el auge precedente), la gran mayoría de las operaciones en el momento del desplome seguían ejecutándose mediante un proceso lento, que a menudo requería múltiples llamadas telefónicas e interacciones entre humanos.

Señales ominosas antes del crac

Había algunas señales de advertencia de excesos que eran similares a los excesos en puntos de inflexión anteriores. El crecimiento económico se había ralentizado mientras la inflación asomaba la cabeza. La fortaleza del dólar ejercía presión sobre las exportaciones estadounidenses. El mercado bursátil y la economía divergían por primera vez en el mercado alcista y, como resultado, las valoraciones subieron a niveles excesivos, con la relación precio-beneficio del mercado general subiendo por encima de 20. Las estimaciones de beneficios futuros tendían a la baja, pero las acciones no se vieron afectadas.

En virtud del Acuerdo del Plaza de 1985, la Reserva Federal acordó con los bancos centrales de los países del G-5 -Francia, Alemania, Reino Unido y Japón- depreciar el dólar estadounidense en los mercados internacionales de divisas para controlar los crecientes déficits comerciales de Estados Unidos. A principios de 1987, ese objetivo se había logrado: la diferencia entre las exportaciones y las importaciones de Estados Unidos se había aplanado, lo que ayudó a los exportadores estadounidenses y contribuyó al auge del mercado bursátil de Estados Unidos a mediados de la década de 1980.

En los cinco años anteriores a octubre de 1987, el DJIA triplicó con creces su valor, creando niveles de valoración excesivos y un mercado de valores sobrevalorado. El Acuerdo del Plaza fue sustituido por el Acuerdo del Louvre en febrero de 1987. En virtud del Acuerdo del Louvre, las naciones del G-5 acordaron estabilizar los tipos de cambio en torno a esta nueva balanza comercial.

En Estados Unidos, la Reserva Federal endureció la política monetaria en virtud del nuevo Acuerdo del Louvre para frenar la presión a la baja sobre el dólar en el segundo y tercer trimestre de 1987, lo que condujo al desplome. Como resultado de esta política monetaria contractiva, el crecimiento de la masa monetaria estadounidense se desplomó a más de la mitad entre enero y septiembre, los tipos de interés subieron y las cotizaciones bursátiles comenzaron a caer a finales del tercer trimestre de 1987.

Los participantes en el mercado eran conscientes de estos problemas, pero otra innovación llevó a muchos a ignorar las señales de advertencia. Los seguros de cartera dieron una falsa sensación de confianza a las instituciones y a los corredores de bolsa. La creencia generalizada en Wall Street era que evitaría una pérdida significativa de capital si el mercado se desplomaba. Esto acabó alimentando una excesiva asunción de riesgos, que sólo se hizo patente cuando las acciones empezaron a debilitarse en los días previos a ese fatídico lunes. Incluso los gestores de carteras que se mostraban escépticos ante el avance del mercado no se atrevían a quedarse al margen del continuo repunte.

Los operadores de programas asumieron gran parte de la culpa del desplome, que se detuvo al día siguiente, gracias a los cierres bursátiles y a algunos movimientos hábiles, posiblemente en la sombra, de la Fed. Igual de misteriosamente, el mercado volvió a subir hacia los máximos desde los que acababa de caer. Muchos inversores que se habían sentido cómodos con el ascenso del mercado y que se habían inclinado por la negociación mecánica se vieron muy afectados por el desplome.

El resultado final

Aunque la negociación programada contribuyó en gran medida a la gravedad del desplome (irónicamente, en su intención de proteger cada cartera del riesgo, se convirtió en la mayor fuente de riesgo del mercado), el catalizador exacto sigue siendo desconocido y posiblemente se desconozca para siempre. Con las complejas interacciones entre las divisas y los mercados internacionales, es probable que surjan contratiempos. Tras el desplome, las bolsas implementaron reglas de interrupción de circuitos y otras precauciones para frenar el impacto de las irregularidades con la esperanza de que los mercados tengan más tiempo para corregir problemas similares en el futuro.

Aunque ahora conocemos las causas del Lunes Negro, algo así puede volver a suceder. Desde 1987, se han incorporado al mercado una serie de mecanismos de protección para evitar las ventas por pánico, como los frenos a la negociación y los disyuntores. Sin embargo, los algoritmos de negociación de alta frecuencia (HFT) impulsados por superordenadores mueven un volumen masivo en apenas milisegundos, lo que aumenta la volatilidad.

El Flash Crash de 2010 fue el resultado de una HFT malograda, que hizo caer la bolsa un 10% en cuestión de minutos. Esto llevó a la instalación de bandas de precios más estrictas, pero el mercado de valores ha experimentado varios momentos de volatilidad desde 2010. El auge de la tecnología y el comercio en línea han introducido más riesgo en el mercado. Los mercados volvieron a desplomarse durante el brote mundial de coronavirus de 2020, haciendo que los mercados cayeran más de un 10% en varios días de marzo.