La púrpura de Tiro (también conocida como púrpura real o púrpura imperial) es un tinte extraído del marisco murex que se produjo por primera vez en la ciudad fenicia de Tiro en la Edad de Bronce. Su dificultad de fabricación, su llamativa gama de colores entre el púrpura y el rojo y su resistencia a la decoloración hicieron que las prendas teñidas con púrpura de Tiro fueran muy deseadas y caras. Los fenicios adquirieron gran fama como vendedores de púrpura y exportaron su fabricación a sus colonias, especialmente a Cartago, desde donde se extendió su popularidad y fue adoptada por los romanos como símbolo de autoridad y estatus imperial.
Fabricación
En la mitología fenicia, el descubrimiento de la púrpura se atribuye al perro mascota de Tyros, la amante del dios patrón de Tiro, Melqart. Un día, mientras paseaban por la playa, la pareja se dio cuenta de que, tras morder un molusco lavado, la boca del perro estaba teñida de púrpura. Tyros pidió una prenda del mismo color y así comenzó la famosa industria del tinte.
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El primer registro histórico del tinte está en textos de Ugarit y fuentes hititas, que indican que la fabricación de la púrpura de Tyria comenzó en el siglo XIV a.C. en el Mediterráneo oriental. Las telas teñidas con púrpura de Tiro tuvieron un gran éxito de exportación y dieron fama a los fenicios en todo el mundo antiguo. De hecho, algunos historiadores (pero no todos) afirman que el propio nombre de Fenicia deriva de la palabra griega phoinos, que significa «rojo oscuro», que se refiere al tinte y puede ser a su vez una traducción de la palabra acadia para Canaán y rojo, kinahhu. A pesar de su formidable reputación, los tintoreros de Tiro no tenían el monopolio del proceso ni siquiera en la Edad de Bronce tardía, ya que cuatro tablillas lineales B de Cnosos indican que también se fabricaba (aunque a pequeña escala) en la Creta minoica, que también contaba con un suministro del marisco en sus aguas costeras.
El tinte se extraía del fluido del Murex trunculus, Purpura lapillus, Helix ianthina, y especialmente del marisco Murex brandaris. Estos moluscos, que viven en aguas relativamente profundas, se capturaron en trampas con cebo suspendidas de flotadores. El tinte se extraía de las glándulas de miles de moluscos triturados y putrefactos que se dejaban cocer al sol. El líquido resultante se utilizaba para teñir fibras de tela en variaciones manipuladas de colores que iban del rosa al violeta. Uno puede imaginar que el olor del proceso debía ser abrumador y tal vez explique por qué el taller de Sidón se encontraba a 14 kilómetros al sur de la ciudad, en Sarepta.
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Según el historiador B. Caseau, «10.000 mariscos producirían 1 gramo de colorante, y eso sólo teñiría el dobladillo de una prenda de un color intenso» (Bagnall, 5673). Estas cifras se apoyan en la cantidad de conchas desechadas que, en Sidón por ejemplo, crearon una montaña de 40 metros de altura. Estas cifras también explican por qué el tinte valía más que su peso en oro. En un edicto de precios del año 301 del reinado del emperador romano Diocleciano, se dice que una libra de tinte púrpura costaba 150.000 denarios o unas tres libras de oro (lo que equivale a unos 19.000 dólares en la época en que se escribió). Una libra de lana preteñida costaba una libra de oro.
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Tanta era la demanda de púrpura de Tiro que se han excavado vastos depósitos de conchas en las afueras de Sidón y Tiro, y la especie se extinguió prácticamente en las costas de Fenicia. Los fenicios no sólo exportaban las telas teñidas, sino también el proceso de extracción del tinte, como indican los depósitos de conchas encontrados en las colonias fenicias de todo el Mediterráneo. Cartago se dedicó especialmente a su fabricación y siguió difundiendo su fama hasta la época romana y el periodo bizantino. En la antigüedad, además de las ciudades fenicias y Cartago, se conocían otros centros de fabricación como Rodas, Lesbos, Motya (Sicilia), Kerkouane (norte de África) y otros lugares de Asia Menor y el sur de Italia.
La púrpura siria fue siempre la más fina del mercado, ya que los fenicios (y por herencia quizá también los cartagineses) no sólo tenían acceso a la materia prima, sino años de experiencia. Eran expertos en la mezcla de diferentes especies de mariscos en determinadas secuencias del proceso y en la adición de ingredientes secretos adicionales, de modo que sólo ellos podían producir el color más preciado de todos, un rico y profundo púrpura que parecía carmesí cuando se miraba al trasluz. La púrpura de Tiro se caracterizaba también por su gran durabilidad y ausencia de decoloración. Como ocurre con cualquier producto de lujo, existían alternativas más baratas, aunque menos eficaces, a la auténtica. La púrpura podía producirse a partir de ciertos líquenes o tiñendo primero con rojo (madder) y luego sobreteñendo con azul (woad). Los galos utilizaban la mora para teñir de púrpura los tejidos, que luego se convertían, irónicamente, en ropa para los esclavos.
Usos
La función principal de la púrpura de Tiro era teñir los tejidos, especialmente la ropa. Las telas de mayor calidad se conocían como Dibapha, que significa «sumergido dos veces» en el tinte púrpura. Debido al largo proceso de producción, al gran número de conchas necesarias y a la llamativa gama de colores de los artículos acabados, estos tejidos teñidos eran, por supuesto, un artículo de lujo. Como consecuencia, la púrpura de Tiro se convirtió en un símbolo de estatus que representaba poder, prestigio y riqueza. El alto valor de la tela púrpura queda patente por su presencia en las listas de tributos, junto a otros bienes preciosos como la plata y el oro, que Tiro estaba obligada a pagar a los reyes asirios en los siglos IX y VIII a.C. También se dice que Alejandro Magno encontró en Susa 5.000 talentos en peso de tela púrpura, probablemente adquirida mediante tributo y conservada como depósito permanente de gran valor. El color todavía brillante 180 años después de su fabricación contribuyó a aumentar la ya formidable reputación de la durabilidad de la tela púrpura de Tiro.
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Los romanos, conscientes de su estatus, eran especialmente aficionados a las prendas púrpuras y las reservaban sólo para la élite. La familia imperial, los magistrados y algunas élites podían llevar la toga praetexta que tenía un borde púrpura, y los generales que celebraban un Triunfo Romano podían llevar en su gran día la toga picta que era totalmente púrpura con un borde dorado. Con el tiempo, el color púrpura pasó a representar al emperador, aunque fue Julio César el primero en llevar la toga púrpura. En el siglo V, la púrpura y la seda formaban una combinación ganadora, y su producción se convirtió en un monopolio estatal a partir del reinado de Alejandro Severo (222 – 235). Sólo el emperador podía llevar estas prendas de seda (kekolumena) o aquellos que tuvieran la suerte de recibir su favor, y no se permitía a ningún extranjero comprarlas. Los emperadores también se representaban con púrpura tiria, como el célebre retrato en mosaico de Justiniano I en la basílica de San Vitale, en Rávena. La púrpura se asoció durante mucho tiempo con el sacerdocio desde la época romana, y no fue hasta el año 1464 d.C. cuando el Papa Pablo II ordenó la sustitución de las túnicas púrpuras por las escarlatas para las vestimentas de la Iglesia.
Se cree que era tal el simbolismo de la púrpura en la antigua Roma que incluso los monumentos y sarcófagos imperiales llegaron a incluirla en forma de mármol de pórfido, que tiene un color púrpura intenso y uniforme. Además de los textiles, la púrpura tiria se utilizaba a veces para teñir pergaminos y se conservan varios ejemplos de textos de la Antigüedad Tardía teñidos de púrpura, como el Códice Rossano.
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