Puerto Rico es el punto más oriental de las Antillas Mayores con una superficie de 3.435 millas cuadradas. Situado al este de la República Dominicana, al norte de Venezuela y al oeste de las Islas Vírgenes, su jurisdicción incluye la isla más grande, conocida propiamente como Puerto Rico (que es también la más pequeña de las Antillas Mayores); dos islas adyacentes al este, Vieques y Culebra; otras tres islas al oeste, Mona, Monito y Desecheo; y pequeñas islas y cayos circundantes. Pertenecientes a la cadena de las Islas Vírgenes, Vieques y Culebra son conocidas como las Islas Vírgenes españolas o puertorriqueñas y están situadas muy cerca de las Islas Vírgenes estadounidenses. El territorio limita al sur con el Mar Caribe y al norte con el Océano Atlántico. Los habitantes de Puerto Rico son 3.927.776 (est. 2006) con una densidad de población de más de 1.100 personas por milla cuadrada. Más de 4 millones de puertorriqueños residen en el territorio continental de Estados Unidos.
Desde el siglo XVI, la ubicación geográfica de Puerto Rico en el centro del arco antillano ha convertido su territorio en una valiosa y estratégica zona militar. Las bases militares estadounidenses ocuparon en su día la mayor parte del territorio de las islas de Vieques y Culebra.
Tres elementos componen la superficie física de la isla de Puerto Rico: montañas, llanuras costeras y valles. La Cordillera Central se extiende de este a oeste, conformando tres cuartas partes de la isla en forma de colinas y montañas. La Sierra de Cayey y la Sierra de Luquillo son dos pequeñas cadenas montañosas situadas respectivamente al este y al noreste de la Cordillera Central. El Cerro de Punta es el pico más alto de Puerto Rico, con una altura de 1.500 metros. Los puntos más altos de la cordillera contrastan con los niveles más bajos de las costas de la isla.
La mayor parte de la actividad industrial de la isla principal se encuentra en las llanuras costeras que rodean la cordillera. Las principales ciudades son San Juan (la capital), Ponce, Mayagüez, Arecibo y Fajardo, todas conectadas por un sistema de carreteras. En el centro-este de la isla, la ciudad de Caguas ocupa un extenso valle. Aunque son estrechos, los ríos de Puerto Rico (incluyendo el Río Grande de Loíza, el Río Bayamón, el Río Grande de Arecibo y el Río La Plata) se han utilizado como fuente de energía hidroeléctrica.
Las temperaturas medias de Puerto Rico fluctúan entre los 75°F y los 80°F. Dividido en dos zonas según la altitud, el clima muestra ligeras diferencias de temperatura entre las zonas «moderadas» (partes altas de las montañas) y las «calientes» (llanuras y colinas bajas). Estas diferencias zonales climáticas van acompañadas de variaciones en las precipitaciones, que van desde promedios de 200 pulgadas al año en los bosques lluviosos hasta menos de 30 pulgadas en algunas de las secciones costeras urbanas.
Los bosques lluviosos de la isla principal incluyen Luquillo, Carite, Toro Negro y Maricao. Al este, Luquillo, la mayor de estas reservas, alberga el pico del Yunque a 3.494 pies y es el hogar del loro puertorriqueño, una especie en peligro de extinción. En el centro de la isla, moldeado por el río Usabón, se encuentra el Cañón de San Cristóbal, cuyas paredes se elevan entre 1.500 y 1.500 metros de altura. La fauna endémica de Puerto Rico es el coquí (del que hay dieciséis especies), un pequeño miembro de la familia de las ranas que canta su nombre. Árboles como el flamboyán y la maga adornan las vistas de Puerto Rico.
Véase tambiénMar Caribe; Islas Vírgenes.
BIBLIOGRAFÍA
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Blanco De Galiñanes, María Teresa, ed. Geovisión de Puerto Rico: Aportaciones recientes al estudio de la geografía. Río Piedras: Editorial Universitaria, Universidad de Puerto Rico, 1977.
Cadilla, José Francisco, et al. Elementos de geografía de Puerto Rico. San Juan: Editorial Librotex, 1988.
María del Rosario Ramos GonzÁlez