Un estudio publicado en 1965 utilizando electroencefalogramas (EEG) demostró que la hipnopedia, o el aprendizaje durante el sueño, era algo real. En ese estudio y en otros posteriores, los investigadores demostraron que durante ciertos ciclos de sueño que no incluyen el sueño, el hipocampo -la principal zona del cerebro relacionada con la memoria y el aprendizaje, así como en la recuperación de nuevos aprendizajes- se activa.
Esto sucede, dice el doctor Hafeez, a través de la «actividad oscilatoria neural», o el vaivén de la vigilia que se produce durante la fase 2 del sueño no REM, cuando el ritmo cardíaco se ralentiza y la temperatura corporal desciende. Los momentos de «subida y bajada» de la actividad neuronal, llamados husos de sueño, duran entre medio segundo y dos segundos y se ha demostrado que desempeñan un papel esencial en el procesamiento sensorial y la consolidación de la memoria a largo plazo.
«Los husos de subida de la vigilia ayudan al cerebro a comunicarse entre diferentes áreas, transfiriendo los datos a la parte correcta del cerebro», dice. Otra forma de verlo, dice, es que la fase de «subida» es como si el cerebro saliera a tomar aire durante una fracción de segundo y archivara la información en el lugar apropiado para recordarla más tarde.
‘Guga’ significa ‘Elefante’
En un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Zúrich y publicado en la revista científica Cerebral Cortex, se pidió a 68 estudiantes alemanes que aprendieran algunas palabras nuevas en holandés antes de las 11 de la noche. La otra mitad permaneció despierta mientras escuchaba las palabras.
Después de tres horas de sueño o vigilia, los 68 estudiantes fueron sometidos a una prueba de memoria del nuevo vocabulario a las 2 a.m. Los investigadores descubrieron que los que habían escuchado las palabras mientras dormían retenían mucho más que los que no dormían.
Para asegurarse de que el rendimiento inferior de los que permanecieron despiertos no se debía a la privación del sueño, los investigadores utilizaron EEG. «Los resultados fueron clínicamente significativos», afirma el doctor Hafeez.
Los participantes que dormían fueron expuestos a palabras inventadas y a su traducción mientras dormían. Cuando la traducción se repitió de dos a cuatro veces durante el estado «arriba» de un huso de sueño, el recuerdo fue alto, dice. «Si se les decía que ‘guga’ significa ‘elefante’ mientras dormían, eran capaces de recordar que ‘guga’ estaba relacionado con algo grande cuando estaban despiertos».»
Al menos otros dos estudios condicionaron a los sujetos a asociar olores o sonidos con nueva información mientras estaban dormidos. Estos participantes recuperaron ese nuevo aprendizaje cuando estaban despiertos, sin saber que habían sido expuestos a nuevos conocimientos mientras dormían, dice la doctora Hafeez.
Asegura que las personas con esquizofrenia tienen pocos husos de sueño, y las mujeres tienden a tener muchos más husos que los hombres, lo que lleva a muchos neuropsicólogos a inferir que la producción de estrógeno cerebral puede ser importante para la consolidación de la memoria.
Preparando tus husos
Ha surgido una pequeña industria de vídeos en YouTube, cuyo objetivo es enseñar nuevos idiomas que la gente puede escuchar mientras duerme. El Dr. Hafeez no aboga por estos vídeos de aprendizaje de idiomas durante el sueño, pero sí cree que una buena higiene del sueño puede ayudar a facilitar un mayor número de husos por noche. Eso ayuda al aprendizaje y a la consolidación de la memoria, tanto durante el sueño como mientras se está despierto.
Recomienda reducir la cafeína antes de las 4 de la tarde, hacer ejercicio mucho antes de acostarse y utilizar la cama exclusivamente para dormir. Entonces, dice, cuando escuches ese podcast de historia mientras te duermes por la noche, puede que recuerdes algunos detalles más sobre Enrique VIII.