El principio de la distribución independiente describe cómo los diferentes genes se separan de forma independiente unos de otros cuando se desarrollan las células reproductivas. Gregor Mendel observó por primera vez el surtido independiente de genes y sus rasgos correspondientes en 1865 durante sus estudios de genética en plantas de guisantes. Mendel realizaba cruces dihíbridos, que son cruces entre organismos que difieren en dos rasgos. Descubrió que las combinaciones de rasgos en la descendencia de sus cruces no siempre coincidían con las combinaciones de rasgos en los organismos parentales. A partir de sus datos, formuló el Principio de Surtido Independiente.
Ahora sabemos que este surtido independiente de genes se produce durante la meiosis de los ineucariotas. La meiosis es un tipo de división celular que reduce el número de cromosomas de una célula madre a la mitad para producir cuatro células reproductoras llamadas gametos. En los seres humanos, las células diploides contienen 46 cromosomas, con 23 cromosomas heredados de la madre y un segundo conjunto similar de 23 cromosomas heredados del padre. Los pares de cromosomas similares se denominan cromosomas homólogos. Durante la meiosis, los pares de cromosomas homólogos se dividen por la mitad para formar células haploides, y esta separación, o surtido, de cromosomas homólogos es aleatoria. Esto significa que todos los cromosomas maternos no se separan en una célula, mientras que todos los cromosomas paternos se separan en otra. En cambio, después de la meiosis, cada célula haploide contiene una mezcla de genes de la madre y del padre del organismo.
Otra característica del ensamblaje independiente es la recombinación. La recombinación se produce durante la meiosisy es un proceso que rompe y recombina trozos de ADN para producir nuevascombinaciones de genes. La recombinación revuelve trozos de genes maternos y paternos, lo que garantiza que los genes se asienten independientemente unos de otros. Es importante tener en cuenta que existe una excepción a la ley de ordenación independiente en el caso de los genes que se encuentran muy cerca unos de otros en el mismo cromosoma debido a la vinculación genética.