Además de profundos frente a poco profundos, los cuerpos de agua también pueden compararse y contrastarse como de origen natural o como resultado de un embalse o presa artificial. Aunque hay una gran variedad de lagos naturales -desde los lagos glaciares de las regiones del norte, hasta los lagos en codo adyacentes a los ríos, pasando por los lagos costeros que pueden estar conectados con el océano- la mayoría de estos sistemas naturales tienen una serie de características comunes. Algunas de ellas son la carga variable de nutrientes y sedimentos (de baja a alta, en función de la naturaleza de la cuenca) y la relación baja o moderada entre la superficie de la cuenca y la del lago. Además, las masas de agua naturales tienden a tener un hábitat de franja litoral distinto y a veces extenso a lo largo de la costa. El hábitat litoral es la interfaz entre la tierra y las aguas abiertas de un lago. Por lo general, en la zona litoral se encuentran macrófitos acuáticos enraizados (plantas y algas), junto con una serie de organismos acuáticos que utilizan este hábitat como alimento y/o cobertura. Por lo tanto, la zona litoral del lago es frecuentemente las áreas más productivas de este ecosistema.
Gráfico adaptado de www.cues.cfans_umin.edu
Por el contrario, los grandes embalses artificiales, a menudo denominados embalses, son masas de agua creadas normalmente mediante la colocación de una presa a través de un arroyo o río (véase más adelante). Esto suele dar lugar a la forma triangular de un embalse; la parte más profunda se encuentra justo detrás de la presa. A diferencia de muchos lagos naturales que tienen una serie de pequeñas entradas o corrientes de entrada, un embalse suele tener una entrada principal, que es esencialmente el río o la corriente que se represó originalmente. Si se viaja en dirección ascendente desde la presa hacia la entrada principal, la profundidad del agua disminuirá. Además, muchos embalses son una especie de híbrido entre lagos y ríos naturales. La parte ascendente/de entrada del embalse funciona más como un sistema fluvial, mientras que el cuerpo principal del embalse cerca de la presa funciona más como un lago (ver más abajo).
Gráfico adaptado de Reservoir Limnology: Ecological Perspectives, editado por K.W. Thornton, B.L. Kimmel y F.E. Payne, 1990
Dado que los embalses son esencialmente ríos represados, tienden a tener una relación muy grande entre el área de la cuenca y el lago, lo que significa que tienden a experimentar cargas de nutrientes y sedimentos sustancialmente mayores en comparación con los lagos naturales. Por ello, el nivel de productividad (crecimiento de algas) en las aguas abiertas de un embalse es sustancialmente mayor que el de un lago natural. Esto significa que los embalses tienden a experimentar floraciones de algas más grandes y frecuentes. Las altas tasas de carga de sedimentos también significan que las tasas de sedimentación serán mayores en los embalses en comparación con los lagos naturales. Por último, dado que el nivel de agua de los embalses depende en gran medida de la afluencia de la fuente fluvial principal, así como de las extracciones de agua en el caso del suministro de agua potable, el establecimiento de una zona litoral en los embalses tiende a ser muy limitado.
En resumen, un embalse de tamaño comparable al de un lago natural tendrá normalmente un mayor nivel de productividad de algas, mayores tasas de sedimentación y una menor cantidad de diversidad biológica (con la ausencia general de una zona litoral). Así, los problemas de calidad del agua pueden ser mayores y más frecuentes en los embalses en comparación con muchos lagos naturales. Dado que muchos embalses son fuentes vitales de agua potable para millones de personas en todo Estados Unidos, las actividades generales de gestión de un embalse tienden a ser mayores en relación con muchos lagos naturales.
Venga con nosotros la próxima vez, cuando hablaremos de la productividad de los lagos y estanques, del papel que desempeña la cuenca hidrográfica en la productividad, y de cómo esto influye en su valor recreativo, potable y ecológico.