La película fue un auténtico bodrio llamado El Conquistador. No sólo fue financiada, sino también concebida, nada menos que por Howard Hughes a mediados de los años 50, cuando ya había empezado a perder la cabeza. Se trataba de una epopeya en la que Wayne interpretaba al caudillo mongol Gengis Khan y su interés amoroso era Susan Hayward en el papel de una princesa tártara.
El papel protagonista fue escrito originalmente para Marlon Brando, que tuvo el buen tino en más de un sentido, como veremos, de mantenerse lo más alejado posible de ella, y la película entró en todo tipo de listas de peores películas, incluyendo grandes reseñas en libros sobre las 10 y 50 peores. El uso de un «Wayne de madera» para interpretar a Khan fue calificado por otro libro de malas películas como «una de las peores decisiones de reparto de todos los tiempos». Y un crítico la catalogó como «el peor biopic jamás realizado».
Los espectadores se mantuvieron alejados en masa.
Las escenas exteriores se rodaron en el suroeste de Utah, cerca de St. George -directamente en la trayectoria de los vientos predominantes del Nevada Proving Grounds (ahora llamado Nevada National Security Site), que hacía explotar dispositivos nucleares en la superficie en aquellos días, exactamente 100 de ellos entre 1951 y 1962, casi uno al mes.
El reparto y el equipo pasaron muchas semanas en el lugar de rodaje, revolviendo la suciedad y el polvo radiactivos. Y lo que es peor, Hughes hizo que se enviaran 60 toneladas de ese material a Hollywood para que los nuevos rodajes coincidieran con la localización de Utah. Según nuestra investigación, «los cineastas sabían de las pruebas nucleares, pero el gobierno federal aseguró a los residentes que las pruebas no causaban ningún peligro para la salud pública»
Bueno, independientemente de lo que los federales hicieran o no supieran (y hemos publicado un par de QoDs al respecto; el de 2011 cuenta toda la historia, mientras que el otro de 2018 es un bipartito sobre los niveles actuales de radiación local), una gran cantidad de ganado y personas en el suroeste de Utah, conocidas como «downwinders», enfermaron y murieron muy rápidamente. Los efectos a más largo plazo incluyeron a un número desmesurado de miembros del reparto y del equipo de The Conqueror.
De las 220 personas que se encontraban en el lugar de la película, 91 de ellas fueron diagnosticadas de cáncer en los 25 años siguientes y 46 murieron a causa de la enfermedad. Varios de los familiares de John Wayne y Susan Hayward que visitaron el plató también desarrollaron enfermedades malignas.
El director Dick Powell fue uno de los primeros, que murió en 1963. Al actor Pedro Armendáriz se le diagnosticó un cáncer de riñón en 1960 y se suicidó en 1963 tras conocer que su enfermedad era terminal. Susan Hayward y Agnes Moorehead murieron de cáncer en la década de 1970.
En cuanto al propio Wayne, contrajo cáncer en dos ocasiones. En 1964, a los 54 años, le diagnosticaron un cáncer de pulmón y le extirparon el pulmón izquierdo y varias costillas. En aquel momento, se atribuyó a su hábito de fumar cinco paquetes al día sin filtro. Permaneció clínicamente libre de cáncer hasta principios de 1979, 15 años después, cuando una forma virulenta de cáncer le atacó el estómago, los intestinos y la columna vertebral, matándolo en junio de ese año después de una batalla perdida de sólo unos meses.
Aunque no se puede saber con certeza, muchos informes que hemos visto han atribuido las metástasis y los tumores malignos de rápida propagación a la radiación a la que estuvo expuesto en el set de El Conquistador.