Si cultivas en el jardín sin guantes, o eres partidario de ir descalzo en el patio trasero, lo más probable es que hayas conseguido recoger una astilla.
Para la mayoría de nosotros, no es un acontecimiento. Con unas pinzas o incluso con las uñas, puedes arrancar la astilla de la superficie de la piel y no hay motivo de alarma.
Pero a veces una astilla no se quita fácilmente.
¿Es seguro asumir que saldrá por sí sola, o puedes dejarla en paz a pesar de todo?
Depende de varios factores, dice el doctor Adam Sheridan, dermatólogo y portavoz del Colegio Australiano de Dermatólogos.
«Nueve de cada diez veces, las astillas son cosas triviales. Pero el escenario clásico en el que las cosas van mal y acaban en nuestra clínica está relacionado con la materia vegetal», dice el doctor Sheridan.
«Son las que más a menudo causan infección y una reacción inmunológica. La astilla es vista como un cuerpo extraño vivo y estamos diseñados para rechazarla»
Una astilla de material inerte y no vivo, como el metal o el vidrio, tiene menos probabilidades de desencadenar una reacción inmunitaria, afirma el doctor Sheridan.
¿Cuál es el riesgo de infección?
Si bien cualquier cosa que perfore la piel puede crear un punto de entrada para los microbios de fuera del cuerpo, las astillas orgánicas son en sí mismas propensas a llevar bacterias y hongos que pueden causar infecciones. El resultado puede ser dolor, hinchazón y enrojecimiento, o a veces algo peor.
Las espinas de los rosales, por ejemplo, pueden estar recubiertas de un hongo llamado Sporothrix y muchos jardineros han descubierto las trampas de la poda de esta popular flor.
Suministro: Len Moaven
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«Veremos a personas que presentan un nódulo doloroso -como un bulto que no cicatriza- en el dedo y todo se remonta a que se pincharon con una espina de rosa o un trozo de mantillo cuando trabajaban en el jardín», dice el doctor Sheridan.
«Entre 20 y 30 días después, pueden aparecer bultos rojos e inflamados a lo largo del brazo».
Los bultos siguen un patrón conocido como propagación esporotrica, que sigue la línea de los vasos del sistema linfático del cuerpo, que desempeña un papel en la lucha contra la infección.
Estas llagas no se curan a menos que se traten con medicamentos antifúngicos. Pueden durar años y a veces pueden drenar pequeñas cantidades de pus.
Las astillas de las plantas también son más propensas a portar bacterias como el Staphylococcus aureus o estafilococo dorado, dice el doctor Sheridan.
Si este es el caso, una astilla en el pie podría dar lugar a una raya roja visible en la pierna alrededor de 24 horas más tarde – de nuevo un resultado de la inflamación en los vasos linfáticos.
Si desarrolla fiebre y escalofríos, es probable que sea un signo de una infección bacteriana grave.
Deje una espina o astilla de madera en su cuerpo durante unos meses, y es probable que se desintegre y estimule aún más la respuesta inmune de su cuerpo.
Y cualquier infección que se deje sin tratar puede extenderse y causar septicemia o envenenamiento de la sangre.
Así que dejar una astilla sola no está exenta de riesgos.
Extraer o no
Aunque es difícil ser definitivo, la regla general del Dr. Sheridan es que si una astilla es fácil de sacar, deberías sacarla, independientemente de su composición.
«No querrás que alguien escarbe con unos alicates sucios», advierte. Pero si está en la superficie, y puedes sacarla con bastante facilidad sin romperla, «ve a por ella».
Si no puedes sacarla, está muy adentro, o crees que la astilla es materia vegetal, el Dr. Sheridan aconseja acudir a tu médico de cabecera, idealmente entre 48 y 72 horas, antes de que cualquier infección tenga tiempo de afianzarse.
Puedes estar más tranquilo si crees que la astilla es un trozo de vidrio, metal o plástico, dice el Dr. Sheridan, pero es una buena idea vigilarla.
Y ten en cuenta que las astillas de cualquier tipo pueden ser un riesgo para cualquier persona con condiciones médicas como la diabetes, la inmunidad reducida o los vasos sanguíneos enfermos.
Cualquiera que sea la causa, una astilla profunda que haya causado una infección puede necesitar ser cortada con anestesia local, seguida de un cuidadoso lavado de la zona.
También es posible que necesites medicación para garantizar que la infección no siga propagándose, incluso después de que la astilla haya desaparecido.
¿Pueden salir las astillas por sí solas?
El movimiento de su cuerpo puede hacer que una astilla «salga». La acción de las células inmunitarias que migran a la zona también consigue este resultado, aunque esto puede causar dolor localizado.
El proceso natural de las células de la capa superficial de la piel que son empujadas hacia fuera y reemplazadas puede expulsar una astilla también.
«A menudo, cuando se percibe que una astilla sale por sí sola, es más bien que tu piel se ha dado la vuelta y la astilla ha subido a la escalera mecánica para salir, por así decirlo», dice el Dr. Sheridan.
Si el cuerpo no puede deshacerse de una astilla, puede «amurallarla» para formar un bulto interno conocido como granuloma.
La astilla puede volver a emerger en la superficie, a veces años después, o permanecer encerrada y «latente», dice el Dr. Sheridan.
«He tenido pacientes que se afilan los ángulos, o algo así, y cuando se les opera para extirpar un cáncer de piel no relacionado, se pueden encontrar pequeñas astillas de metal dentro de su piel expuesta».