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¿Es un titular fantástico o podríamos ver insectos gigantes hoy en día? No es probable, pero durante años el cine ha utilizado estas imágenes míticas para asustar y entretener a millones de personas. Estos enormes insectos representados en las malas películas de serie B existen sobre todo en el ámbito de la ciencia ficción. Sin embargo, insectos de proporciones gigantescas existieron realmente hace 300 millones de años. No eran tan grandes como los camiones de volteo, pero algunos tenían un tamaño mucho mayor que el de sus parientes modernos. ¿Cómo lo sabemos?
Los fósiles guardan las pruebas. Los científicos saben que en la era Paleozoica (hace 245-570 millones de años) vivían libélulas con alas tan anchas como las de un halcón y cucarachas lo suficientemente grandes como para enfrentarse a gatos domésticos. Al mismo tiempo, milpiés gigantescos, más largos que una pierna humana, se deslizaban por el suelo prehistórico. Cientos de especies diferentes de gran tamaño evolucionaron durante el Paleozoico tardío. Todo esto ocurría justo cuando aparecieron los primeros dinosaurios. Poco después los insectos gigantes desaparecieron.
Hace 300 millones de años los insectos similares a la libélula actual tenían una envergadura de hasta 65 centímetros (cm). Meganeura, un género emparentado con las libélulas actuales, tenía una envergadura tan grande como la de un halcón de pico agudo que vemos volar hoy en día. En comparación, la libélula más grande de la actualidad vive en Costa Rica y tiene una envergadura de 19 centímetros (cm).
Misterio de los bichos desaparecidos
Estos antiguos insectos gigantes fascinan a Jon Harrison. Fisiólogo y profesor de biología en la Universidad Estatal de Arizona. Harrison quiere saber por qué evolucionaron los insectos gigantes y por qué desaparecieron. La respuesta puede estar en cómo respiran los insectos. Harrison y su laboratorio están ocupados estudiando cómo la respiración de los insectos modernos afecta a su tamaño corporal. Están descubriendo que, debido a la forma en que están construidos los insectos, ¡unos niveles de oxígeno más altos suelen significar insectos más grandes!
Respira hondo
Antes de los dinosaurios, los insectos gigantes gobernaban el mundo hace más de 300 millones de años. Haga clic en la imagen para verla más grande.
Los últimos descubrimientos geológicos indican que hubo un «pulso» en la concentración de oxígeno ambiental durante la era Paleozoica. En otras palabras, hace 300 millones de años había mucho más oxígeno en la atmósfera que en la actualidad. Durante este periodo, la concentración de oxígeno en el aire alcanzó el 35 por ciento, casi el doble del nivel actual del 21 por ciento.
Interesantemente, el aumento y la caída del oxígeno atmosférico también coincidieron con la evolución y la extinción de los insectos gigantes. Harrison y otros biólogos proponen que esto fue algo más que una simple coincidencia. Su hipótesis es que los altos niveles de oxígeno podrían explicar la existencia de especies gigantes. La extinción de los monstruos alados y los escarabajos gigantes después de 100 millones de años también podría ser el resultado de la disminución de los niveles de oxígeno que ocurrió al mismo tiempo.
¿Qué otra cosa podría explicar los gigantes desaparecidos?
Los científicos suelen considerar varias explicaciones para una observación desconcertante como la de los insectos de tamaño superior. Harrison señala que, aunque hay buenas pruebas que apoyan la hipótesis de que un pulso prehistórico de oxígeno causó la evolución de los insectos gigantes, no hay pruebas directas. No hay insectos gigantes vivos ni fósiles de sus tráqueas. Por ello, los biólogos se ven obligados a estudiar lo más parecido: los insectos emparentados que aún viven y se arrastran y vuelan en la actualidad. Una prueba convincente de la hipótesis del pulso de oxígeno dependerá de las evidencias de los estudios sobre muchos de estos insectos.
Los científicos han encontrado registros fósiles de insectos gigantes relacionados con las libélulas. Este es un molde de un fósil de Meganeuridae. Este género de insectos vivió hace 300 millones de años y podía tener una envergadura de hasta 60 centímetros. La imagen de arriba a la derecha es del tamaño de una libélula actual. Haga clic para ver más grande.
Esto lleva tiempo. Harrison y sus estudiantes contribuyen al esfuerzo. «Nuestro trabajo es importante porque es la primera investigación de la que tengo conocimiento que comprueba experimentalmente esta hipótesis», dice. Pero hasta que él y otros produzcan los datos necesarios, el buen sentido científico de Harrison le obliga a considerar otras posibles explicaciones. «Ha habido mucho ‘gigantismo extinguido’ en otros grupos», explica. Algunos ejemplos bien conocidos son los dinosaurios y los mastodontes con aspecto de elefante del Pleistoceno. En estos grupos, la evolución no se ha vinculado a los niveles de oxígeno atmosférico, explica Harrison. «Obviamente, hay otras razones ambientales o ecológicas para el gigantismo y el gigantismo extinguido», añade.
Los insectos paleozoicos pueden haber sido capaces de utilizar otros mecanismos, como bombas respiratorias, para aumentar el flujo de aire en sus tráqueas. De ser así, las especies gigantes podrían haber maximizado su capacidad de respirar incluso en entornos con poco oxígeno. Los factores ecológicos también podrían explicar el patrón de gigantismo prehistórico. Por ejemplo, algunos biólogos de insectos son partidarios de la idea de que los insectos gigantes del Paleozoico tuvieron éxito porque era menos probable que se los comieran. Sus enormes cuerpos podrían haberlos convertido en luchadores más poderosos, o haberlos hecho demasiado grandes para ser considerados presas viables. Otra posible explicación es que el aumento de la diversidad ecológica puede haber diversificado simplemente las opciones de tamaño corporal de los insectos. Ser «gigante» era sólo una de las alternativas.
Esta historia fue publicada originalmente en la revista ASU Research Magazine – número de otoño de 1991. Se ha actualizado parte del contenido y se han elaborado imágenes adicionales para Ask A Biologist. Imagen del fósil Meganeuridae de Wikimedia.