Animales de la Tundra
Los animales de la tundra, como este caribú, están bien adaptados al clima frío y seco. Pincha para ver más detalles.
¿Podrían soportar vivir siempre en el frío? Algunos animales pueden. Animales de todos los tamaños se han adaptado a las duras condiciones climáticas y a los largos inviernos de la tundra.
Muchos animales tienen las patas y las orejas más cortas para minimizar la exposición de su piel al frío. Algunos también están bien adaptados a vivir en lo alto de las montañas. Por ejemplo, los mamíferos a gran altura son capaces de utilizar el oxígeno de forma más eficiente.
Las criaturas pequeñas, como las ardillas de tierra, pueden buscar refugio en la vegetación, pero como ésta suele ser escasa y baja, puede exponerlas a los depredadores. Para evitar el peligro, algunas especies han evolucionado para ser corredoras rápidas o para camuflarse.
Los colores mixtos del pelaje de este zorro ártico muestran el pelaje blanco del invierno que da paso al pelaje oscuro del verano. Haz clic para ver más detalles.
Entre el verano y el invierno, el pelaje marrón grisáceo de la liebre de raqueta, el zorro ártico y otros similares se mezcla con pelos blancos para prepararse para el camuflaje invernal.
A veces los animales de presa se alimentan por la noche para evitar ser comidos. También es posible que se reproduzcan mucho, ya que no todas las crías sobreviven hasta la edad adulta.
¿Grasa = Energía?
Otra clave para la supervivencia de un animal en la tundra es saber cuándo comer y cuándo dormir para ahorrar energía. Muchos animales de la tundra hibernan durante los largos y fríos meses de invierno.
Los osos pardos se aseguran de conseguir suficiente comida durante las estaciones cálidas de la tundra para poder hibernar durante los meses más fríos del invierno. Imagen de Albert Herring.
La hibernación es un periodo de descanso que dura varios meses. Durante este tiempo, los animales permanecen escondidos en guaridas. Sus metabolismos bajan a un estado de letargo, por lo que se requiere menos energía para que sus cuerpos realicen las funciones necesarias. Para obtener esa energía, recurren a las reservas de grasa que han acumulado durante el verano.
Los animales de la tundra también tienen otras estrategias para mantenerse calientes. Les ayuda tener mucho pelaje y grasa. Al fin y al cabo, cuanto más frío hace, más energía necesita un mamífero para mantener una temperatura corporal estable para vivir.
Al igual que en otros biomas, en la tundra, diferentes tipos de animales obtienen energía de diferentes tipos de alimentos. Los carnívoros están en la cima de la red alimentaria porque son carnívoros.
Esta foca cangrejera vive en la costa de la Antártida. Puede almacenar grasa con facilidad, construyendo una gruesa grasa para protegerse del frío. Imagen de François Guerraz.
Los mamíferos carnívoros, como los lobos y las focas, se alimentan de animales más pequeños para sobrevivir, mientras que los mamíferos herbívoros sólo consumen alimentos de origen vegetal. Los animales que se alimentan tanto de otros animales como de plantas se denominan omnívoros.
Limmings, topillos, caribúes, liebres árticas y ardillas son ejemplos de herbívoros de la tundra que se encuentran en la parte inferior de la red alimentaria. Suelen tener un fuerte sentido del olfato que les ayuda a encontrar comida bajo la nieve.
El momento lo es todo
El verano derrite la nieve, permitiendo que se formen humedales poco profundos. En los charcos de agua disponibles, los insectos se reproducen y atraen a las aves. Esto explica por qué los animales son más activos en el corto verano. Se alimentan mucho de los abundantes insectos y flores que florecen antes de verse obligados a hibernar o emigrar a un lugar más cálido para el invierno. Por suerte, durante los largos días de luz del verano, hay más tiempo en cada jornada para cazar comida.
Este mapa muestra las rutas migratorias que siguen varias aves, incluidas algunas que viven en la tundra. Haz clic para ver más detalles.
El verano también es para aparearse. Desde los insectos, como los mosquitos, las moscas, las polillas, los saltamontes, las moscas negras y los abejorros árticos, hasta los animales más grandes aprovechan. Se convierte en una carrera contrarreloj.
Las aves migratorias, como los halcones, los colimbos, los charranes y las aves de las nieves, deben tener éxito en la producción de crías durante el corto verano. Si no lo consiguen, no hay tiempo suficiente para volver a empezar con un segundo nido.
Incluso teniendo en cuenta limitaciones como estas, muchos animales llaman a la tundra su hogar al menos durante una parte del año. A medida que las estaciones cambian, también lo hacen las especies que se encuentran en la tundra.
El chorlito dorado del Pacífico pasa parte del año en la tundra de Alaska y parte en Sudamérica. Imagen de Daniel Ramírez.
Historias como la de los chorlitos son normales en especies que pasan parte del tiempo en la tundra.
Anticongelante para insectos
Imagínate que tienes un insecto en la mano y lo diminuto que parece en comparación contigo y con todo lo demás. Incluso los insectos pequeños viven en la tundra. Pero, ¿cómo sobreviven a temperaturas bajo cero? Para algunos, la respuesta es el anticongelante.
Si ha oído hablar del anticongelante, probablemente lo haya hecho alguien con un coche. En los coches, el anticongelante es una mezcla química hecha por el hombre (y muy peligrosa) que permite que todos los líquidos a base de agua funcionen en un amplio rango de temperaturas bajas y altas.
Todos los puntitos de esta foto son mosquitos. Pero, ¿cómo viven los mosquitos en las frías condiciones de la tundra? Haz clic para ver más detalles.
Al igual que es importante para que un coche funcione, el anticongelante de los insectos de la tundra es fundamental para la vida. El anticongelante de los insectos es una proteína natural que reduce el punto de congelación del agua en sus cuerpos.
La estructura de la proteína también le permite adherirse a los cristales de hielo para evitar que se formen más. No sólo los insectos se benefician de esta adaptación, sino también los peces del Ártico.
El frío puede afectar a los insectos de otras maneras, ya que algunos insectos maduran muy lentamente, pudiendo tardar entre 10 y 15 años en pasar por todas sus fases larvarias. Este lento crecimiento se debe a que sólo pueden obtener un poco de alimento cada corto verano. No importa el tamaño del animal, la vida en la tundra puede ser dura.
Imágenes vía Wikimedia commons. Imagen del oso lanudo vía IronChris.