La respuesta: Porque nadie está haciendo nada para evitar que una industria casi monopólica de 100.000 millones de dólares abuse descaradamente de su poder de mercado.
Las gafas graduadas representan quizás el mayor timo que se puede encontrar en el mercado de masas.
Las estadísticas lo dicen todo.
- El Consejo de la Visión, un grupo comercial de la industria óptica, estima que alrededor de tres cuartas partes de los adultos estadounidenses utilizan algún tipo de corrección visual. Alrededor de dos tercios de esa cifra utilizan gafas.
- Eso supone unos 126 millones de personas, lo que representa unas economías de escala bastante significativas.
- El coste medio de un par de monturas es de 231 dólares, según VSP, el principal proveedor de prestaciones oftalmológicas para empresas.
- El coste medio de un par de lentes de visión única es de 112 dólares. Las lentes progresivas, sin línea, pueden suponer el doble de esa cantidad.
- El coste real de un par de monturas de acetato -tres piezas de plástico y algunos trozos de metal- es de tan sólo 10 dólares, según algunas estimaciones. Compruebe los precios de las imitaciones de diseñadores chinos disponibles en Internet.
- Las lentes requieren un trabajo de precisión, pero están hechas casi por completo de plástico y casi toda la producción está automatizada.
La conclusión: Estás pagando un margen de beneficio por las gafas que haría sonrojar a un concesionario de coches de lujo, con costes de venta al por menor de principio a fin que no guardan relación con la realidad.
Carmen Balber, directora ejecutiva de Consumer Watchdog, un grupo de defensa de los consumidores de Santa Mónica, ha llevado gafas toda su vida. Calcula que ha gastado miles de dólares a lo largo de los años en nuevas monturas y lentes.
«Cualquiera que lleve gafas estará de acuerdo en que el coste está fuera de control», me dijo Balber.
Dijo que el aumento de los costes de las gafas debería formar parte del debate general sobre la atención sanitaria del país, a la luz del hecho de que muchas personas simplemente no podrían funcionar sin lentes correctivas.
«Como mínimo», dijo Balber, «tiene que haber cierta transparencia sobre cuánto cuestan realmente las cosas»
Buena suerte con eso.
Me puse en contacto con el Vision Council para conocer la perspectiva de la industria sobre los precios. El grupo se describe a sí mismo como «una organización sin ánimo de lucro que sirve como voz global para las gafas y el cuidado de la vista».
Pero después de recibir mi correo electrónico preguntando por qué las gafas cuestan tanto, Kelly Barry, una portavoz del Vision Council, dijo que el grupo «no puede participar en esta historia en este momento».
Pregunté por qué. Dijo que el Vision Council, una voz global para las gafas y el cuidado de la vista, prefiere centrarse en «la salud y la mensajería de las tendencias de la moda»
Y debido a que representa a tantos fabricantes y marcas diferentes, dijo, es difícil para la asociación «hacer cualquier comentario sobre los precios.»
Es decir, no te preocupes por tu bonita cabeza.
Lo que el Vision Council probablemente no quiso entrar es el hecho de que durante años una sola empresa, Luxottica, ha controlado gran parte del mercado de las gafas. Si usted lleva gafas de diseño, es muy probable que lleve monturas Luxottica.
Sus marcas propias y con licencia incluyen Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue y Versace.
La italiana Luxottica también dirige EyeMed Vision Care, LensCrafters, Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut y Target Optical.
Sólo hay que detenerse para apreciar la larga sombra que esta empresa proyecta sobre el mercado del cuidado de la vista. Usted entra en un punto de venta de LensCrafters, donde el vendedor le muestra las monturas de Luxottica bajo varios nombres, y luego la empresa se paga a sí misma cuando usted utiliza su seguro EyeMed.
Un trato muy dulce.
Y Luxottica es aún más grande tras fusionarse el pasado otoño con la francesa Essilor, el principal fabricante mundial de lentes graduadas y de contacto. ¿Tiene lentes Transitions en sus monturas? Eres cliente de Essilor.
La entidad combinada se llama EssilorLuxottica.
Me puse en contacto con la empresa matriz, así como con las filiales de Luxottica y Essilor, para preguntarles por el precio de las monturas y las lentes. Ninguna de ellas me respondió.
Es casi como si lo último que quisieran es tener que explicar por qué los consumidores están pagando entre 10 y 20 veces más de lo que realmente cuestan las monturas y las lentes.
Incluso con Warby Parker, la empresa de gafas con sede en Nueva York, cuya razón de ser es ofrecer gafas de moda a una fracción del precio de otros minoristas, no conseguí ningún avance.
El Dr. Ranjeet Bajwa, presidente de la California Optometric Assn, sugirió que los consumidores realmente están obteniendo un buen valor por su dinero.
«A menudo vemos que los minoristas de bajo precio prometen ahorros en el precio pero no ofrecen la calidad que los pacientes esperan en términos de ajuste, comodidad, durabilidad y, de importancia crítica, precisión en la visión, durante uno o dos años de uso diario», dijo.
«La venta de gafas se está convirtiendo en un mercado muy competitivo, con monturas y lentes disponibles en una gama de precios y niveles de calidad», dijo Bajwa. «Las gafas de hoy no son las de hace 20 años, y el precio puede reflejar estos avances tecnológicos»
Es justo. Pero con unos 126 millones de adultos estadounidenses que usan gafas graduadas, y muchos que las sustituyen cada pocos años, hay que suponer que los fabricantes de monturas y lentes no tardan en recuperar los costes de R&D.
Es una dinámica que se repite de forma rutinaria en el campo de la salud, con nuevos medicamentos recetados que cuestan una fortuna a los pacientes mientras los fabricantes insisten en que han tenido que gastar millones para sacar el medicamento al mercado.
Sin embargo, los precios de los medicamentos de marca rara vez bajan, incluso años después de que se hayan amortizado sus costes de I+D. Por citar sólo un ejemplo, los costes de la insulina se han triplicado en los últimos años, incluso cuando el número de personas con diabetes sigue aumentando, lo que permite a los fabricantes recuperar los gastos en un plazo relativamente corto.
El elevado coste de las monturas refleja un mercado que carece lamentablemente de una competencia significativa. Warby Parker reconoció esto como una oportunidad de negocio. Me sorprende que otros no se hayan lanzado también con gafas a precios razonables.
Las lentes son un asunto totalmente distinto. Es el componente «sanitario» de la corrección visual y como tal debería ser asequible para todos. Sin embargo, al igual que con los medicamentos recetados, los funcionarios del gobierno se contentan con fingir que «el mercado» protegerá a los pacientes.
No lo hará. Y el aumento de más del 1.000% en la mayoría de los productos para la visión lo demuestra.
¿Por qué las gafas cuestan tanto?
Porque esta industria se ha salido con la suya desplumando a la gente durante décadas.
Y no hay que buscar mucho para ver que esto no va a cambiar pronto.
Para las compañías farmacéuticas, hacer felices a los accionistas es más importante que tratar a los enfermos»
Dado que los legisladores ahora están de acuerdo en proteger a las personas con condiciones preexistentes, así es como se hace»
Siento que tu madre esté muerta. Si sólo la hubiera atropellado un autobús, pagaríamos tu reclamación»
La columna de David Lazarus se publica los martes y viernes. También se le puede ver a diario en KTLA-TV Canal 5 y seguirle en Twitter @Davidlaz. Envía tus consejos o comentarios a [email protected].