Por qué no puedes usar la velocidad de reloj de la CPU para comparar el rendimiento de un ordenador

¿Comprando un nuevo ordenador? No preste demasiada atención a la velocidad del reloj de la CPU. «La velocidad de la CPU» fue en su día una forma fácil, aunque no del todo precisa, de comparar el rendimiento de dos ordenadores: basta con comparar los GHz. Pero ya no es así.

Las CPUs modernas son más que suficientes para la mayoría de las tareas básicas, así que también querrás fijarte en otros aspectos a la hora de comparar el rendimiento. Por ejemplo, ¿el ordenador viene con una unidad de estado sólido (SSD) o con un disco duro magnético más lento?

Por qué no se puede comparar sólo la velocidad del reloj

La velocidad del reloj de la CPU, o tasa de reloj, se mide en hercios – generalmente en gigahercios, o GHz. La tasa de velocidad de reloj de una CPU es una medida de cuántos ciclos de reloj puede realizar una CPU por segundo. Por ejemplo, una CPU con una velocidad de reloj de 1,8 GHz puede realizar 1.800.000.000 ciclos de reloj por segundo.

Esto parece sencillo a primera vista. Cuantos más ciclos de reloj pueda realizar una CPU, más cosas podrá hacer, ¿verdad? Bueno, sí y no.

Por un lado, las velocidades de reloj son útiles cuando se comparan CPUs similares de la misma familia. Por ejemplo, digamos que estás comparando dos CPUs Intel Haswell Core i5, que sólo se diferencian en su velocidad de reloj. Una funciona a 3,4 GHz y la otra a 2,6 GHz. En este caso, el procesador de 3,4 GHz será un 30% más rápido cuando ambos funcionen a su máxima velocidad. Esto es cierto porque, por lo demás, los procesadores son iguales. Pero no puedes comparar la velocidad de reloj de la CPU del Haswell Core i5 contra otro tipo de CPU, como una CPU AMD, una CPU ARM o incluso una CPU Intel más antigua.

Esto puede no parecer obvio al principio, pero en realidad es por una razón muy sencilla. Las CPUs modernas son cada vez más eficientes. Es decir, pueden hacer más trabajo por ciclo de reloj. Por ejemplo, Intel lanzó los chips Pentium 4 con una frecuencia de 3,6 GHz en 2006. Ahora estamos a finales de 2013 y las últimas y más rápidas CPUs Intel Haswell Core i7 tienen una frecuencia de reloj de 3,9 GHz de fábrica. Significa eso que el rendimiento de la CPU solo ha mejorado un poco en siete años? En absoluto

En cambio, la CPU Core i7 simplemente puede hacer mucho más durante cada ciclo de reloj. Es importante mirar no sólo a los ciclos de reloj, sino a la cantidad de trabajo que una CPU puede hacer por ciclo de reloj. En igualdad de condiciones, menos ciclos de reloj con más trabajo son mejores que más ciclos de reloj con menos: menos ciclos de reloj significa que la CPU requiere menos energía y produce menos calor.

Además, los procesadores modernos también tienen otras mejoras que les permiten rendir más rápido. Esto incluye núcleos de CPU adicionales y mayores cantidades de memoria caché de CPU con las que la CPU puede trabajar.

Ajustes de velocidad de reloj dinámicos

Las CPU modernas tampoco están fijadas a una única velocidad, especialmente las CPU de portátiles, smartphones, tabletas y otros móviles en los que la eficiencia energética y la producción de calor son las principales preocupaciones. En su lugar, la CPU funciona a una velocidad más lenta cuando está en reposo (o cuando no estás haciendo demasiado) y a una velocidad más rápida bajo carga. La CPU aumenta y disminuye su velocidad de forma dinámica cuando es necesario. Al hacer algo exigente, la CPU aumentará su velocidad de reloj, hará el trabajo lo más rápido posible y volverá a la velocidad de reloj más lenta que le permite ahorrar más energía.

Así que, si estás comprando un portátil, también querrás tener en cuenta esto. Tenga en cuenta que la refrigeración también es un factor: una CPU en un Ultrabook sólo puede funcionar a su velocidad máxima durante un cierto tiempo antes de funcionar a una velocidad más baja porque no se puede refrigerar adecuadamente. La CPU puede no ser capaz de mantener la velocidad máxima todo el tiempo debido a problemas de sobrecalentamiento. Por otro lado, un ordenador con exactamente la misma CPU pero con una mejor refrigeración puede tener un rendimiento mejor y más consistente a velocidades máximas si puede mantener la CPU lo suficientemente fría como para funcionar a esas velocidades máximas durante más tiempo.

Otros asuntos de hardware, especialmente las unidades de estado sólido

Relacionado: ¿Qué es una unidad de estado sólido (SSD) y necesito una?

El resto del hardware también es muy importante cuando se trata del rendimiento general de tu ordenador. Por ejemplo, la mayoría de los usuarios de ordenadores probablemente considerarán que un ordenador con una unidad de estado sólido es más rápido que un ordenador con un disco duro magnético tradicional en un uso normal, incluso si el ordenador con un disco duro magnético tradicional tiene una CPU que rinde más. El acceso al disco duro es un serio cuello de botella en el rendimiento. Que un ordenador tenga un SSD será probablemente una cuestión más importante que la rapidez de su CPU.

Los SSD no son la única pieza importante de hardware, por supuesto. Tener más memoria RAM te permitirá hacer más cosas a la vez sin tener que cambiar constantemente al archivo de páginas de tu ordenador, mientras que una tarjeta gráfica más potente mejorará el rendimiento de los juegos de PC más que una CPU más rápida. Por otro lado, si todo lo que quieres hacer es navegar por la web, ver vídeos y trabajar en documentos, una tarjeta gráfica más rápida o incluso más RAM a partir de cierto punto no se notará.

Cómo comparar el rendimiento de un ordenador

No puedes simplemente mirar un número de velocidad de la CPU y saber qué ordenador es más rápido, o cuánto más rápido será un ordenador en el mundo real. La mayoría de la gente tampoco notará necesariamente las mejoras de rendimiento de la CPU a partir de cierto punto. Por ejemplo, un MacBook Air o un Ultrabook comparable tiene un procesador Intel Haswell Core i5 más lento que está diseñado para ahorrar energía y funcionar lo más fresco posible. Sin embargo, si sólo quieres navegar por la web, escuchar música, ver vídeos y trabajar con documentos, la CPU puede ser lo suficientemente rápida como para que no notes la diferencia entre ella y una CPU de clase de escritorio significativamente más rápida. No sólo la velocidad de reloj de la CPU no es crítica – el rendimiento de la CPU en sí mismo es cada vez menos crítico.

Relacionado: Lo que debes saber sobre la compra de PCs Windows 8.1 con tecnología táctil

Por otro lado, si planeas ejecutar varias máquinas virtuales, hacer modelado 3D y jugar a los últimos juegos de PC, puede que te importe más el rendimiento.

Antes de comprar un portátil (o incluso una CPU para un sobremesa), probablemente querrás buscar benchmarks reales para ver cómo la CPU se compara con otras CPUs en el mundo real. Los puntos de referencia reales son la única forma realmente fiable de comparar el rendimiento del ordenador y de la CPU.

La velocidad no lo es todo cuando se trata de un portátil moderno: la duración de la batería también es importante. Si un portátil rinde lo suficiente para ti, probablemente sea mejor tener una CPU más lenta que consiga una mejor duración de la batería que una CPU más rápida que no notarás.

Crédito de la imagen: Miles Bannan en Flickr, carrotmadman6 en Flickr, Intel Free Press en Flickr