Alzando la cabeza por encima de las montañas desde Europa hasta China y África, el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus) llama la atención en cualquier comida. Le gusta irrumpir en el frenesí que rodea a la carroña, apartando a otros carroñeros con unas alas que pueden alcanzar la altura de Michael Jordan… sólo para ignorar la jugosa carne o los sesos de la carroña y salir volando con un gran trozo de hueso en sus garras.
El quebrantahuesos es una de las mayores aves de presa, y sin embargo se alimenta principalmente de médula ósea. También es el único pájaro conocido que se decora a sí mismo.
Los quebrantahuesos adultos lucen una capa de plumas blancas como la nieve en sus cuellos, hombros y pechos. Sobre este lienzo de plumas blancas, los buitres se pintan de un tono rojo oxidado al bañarse en suelos o aguas ricas en depósitos de óxido de hierro rojo.
Durante años, los científicos cuestionaron el origen de la pintura roja de los buitres. Los estudios de campo, incluido un estudio intensivo de tres años de seguimiento por radio, no lograron descubrir el origen de la coloración roja. Los investigadores sugirieron que las manchas rojas podían deberse a que las aves descansaban al azar cerca de depósitos de hierro. Sin embargo, la coloración parecía intencionada, ya que las aves cautivas a las que se les daba acceso a la tierra roja húmeda se abalanzaban sobre ella, espolvoreando sus vientres y cuellos de color rojo como sus parientes salvajes. Las aves utilizaban el pico y las garras para extender el barro rojo desde el pecho hasta los hombros y la parte superior de la espalda.
A los quebrantahuesos les gusta claramente ponerse un tono de rojo.
Finalmente, en 1995 y luego en 1998, se vieron quebrantahuesos salvajes bañándose en charcos espesos con depósitos de hierro en los Pirineos franceses y españoles. Ahora sabemos que estas aves se espolvorean deliberadamente de rojo. Pero, ¿por qué?
El camuflaje es poco probable: los buitres se sitúan en la cima de la cadena alimenticia, por lo que no necesitan esconderse de los depredadores, y como se alimentan de huesos, tampoco pueden acercarse sigilosamente a sus presas. Los óxidos de hierro tampoco parecen mejorar la durabilidad de las plumas, ya que las de color y las blancas se desgastan igual. Así que los científicos se decantaron por otras dos posibles funciones… y no se ponen de acuerdo sobre cuál es la correcta: ¿los óxidos de hierro son cosméticos o profilácticos?
En 1999, Juan José Negro, ecólogo de la Estación Biológica de Doñana (España), razonó que los quebrantahuesos podrían utilizar los óxidos de hierro para anunciar su fuerza a otros buitres. Los depósitos de óxido de hierro adecuados son raros (como sugieren las infrecuentes observaciones de buitres salvajes bañándose en ellos), por lo que encontrar este tesoro rojo costaría a las aves energía y tiempo, lo que convierte a los óxidos de hierro en un cosmético que sólo un ave fuerte o sana podría permitirse. De ser así, lucir un pelaje rojo no sería menos sello de fortaleza que un Rolls Royce sería una marca de riqueza.
La fuerza publicitaria podría utilizarse para establecer la dominación: los quebrantahuesos que luchan por los huesos (y la médula grasa que contienen) mirarían fijamente a sus retadores y balancearían sus cabezas mientras las plumas del cuello y la cabeza se alzan como centinelas. La coloración parece intensificarse con la edad, el tamaño y la dominancia. Las hembras, a menudo más grandes que los machos, también lucen colores más intensos de óxido de hierro y dominan los apareamientos; entre los machos, los pretendientes más pálidos se aparean, según se dice, con menos frecuencia.
Tres años después de la publicación de Negro, Raphael Arlettaz, ecólogo de la Universidad de Berna (Suiza), ofreció una hipótesis alternativa para explicar la coloración roja de los buitres: los óxidos de hierro no son meros cosméticos, sino profilácticos. El dióxido de cloro y el ozono matan las bacterias, lo que llevó a Arlettaz a sugerir que los óxidos de hierro también podrían hacer lo mismo. Los quebrantahuesos probablemente entran en contacto con muchas bacterias en su vida «profesional» como carroñeros, y estas bacterias amenazan a los polluelos y huevos de los buitres. Así que Arlettaz sugirió que los óxidos de hierro podrían ser un arma contra el ataque bacteriano que los padres buitres traen a casa.
Al igual que la mayoría de los otros animales, los quebrantahuesos no pueden producir carotenoides, compuestos antioxidantes que protegen las células de los radicales libres en el cuerpo. Muchas especies de aves los adquieren a través de su dieta… pero el plan de alimentación de los quebrantahuesos (aunque graso y delicioso) no es precisamente rico en carotenoides. Así que Arlettaz especuló que los quebrantahuesos utilizan óxidos de hierro en lugar de carotenoides. Citando la observación de su colega de que los buitres en cautividad volvían a sus nidos después de un baño en agua rica en óxidos de hierro y «frotaban sus plumas impregnadas de pigmentos sobre sus huevos o crías», Arlettaz sugirió que los padres quebrantahuesos podrían transmitir los óxidos de hierro a su progenie. Eso también podría explicar por qué las hembras tienden a lucir un tono más brillante que los machos: tienen una mayor necesidad de proteger a sus crías con óxidos de hierro.
Negro respondió a esta «hipótesis profiláctica» con varios contraargumentos. Señaló la falta de pruebas de que los óxidos de hierro maten a las bacterias (al contrario, muchos microbios luchan por el hierro). La teoría tampoco explica por qué otros buitres con dietas pobres en carotenoides no han desarrollado hábitos similares de decoración del plumaje, o por qué los buitres juveniles empiezan a mancharse con óxidos de hierro años antes de criar.
El debate sobre el asunto parece haberse apagado desde entonces, y tanto Negro como Arlettaz han pasado a otros proyectos. Hasta que resurja, las razones exactas de la pasión de los buitres por la decoración siguen siendo un misterio.
Imagen de cabecera superior: jayhem, Flickr
Fuentes:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., y Heredia, R. (1999). La función de la coloración cosmética de los buitres berrendos: cuando el arte imita la vida. Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., y Pape Møller, A. (2002). Tinción oxidada deliberada del plumaje en el quebrantahuesos: ¿la función precede al arte? Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., y Heredia, R. (2002). Óxidos de hierro en el plumaje de los quebrantahuesos. ¿Medicina o cosmética? Animal Behaviour 64, F5-F7.