Por qué deberías amar a una sanguijuela: de la sangría a la microcirugía

Las sangrías medicinales se practican desde la Edad de Piedra. La popularidad de la terapia con sanguijuelas como tratamiento ha variado a lo largo del tiempo, pero siguen teniendo un uso en la cirugía moderna.

La especie de sanguijuela utilizada con fines medicinales es Hirudo medicinalis. Cada sanguijuela puede consumir entre 5 y 10 ml de sangre en cada toma, casi 10 veces su propio peso. Tienen tres mandíbulas y cien dientes. Al morder, inyectan un anestésico en la piel y su saliva contiene anticoagulantes que impiden la coagulación de la sangre.

Imagen de , de uso libre (CC0 1.0).

Entonces, ¿por qué los cirujanos vuelven a utilizar la sanguijuela con fines terapéuticos? El uso medicinal de las sanguijuelas -conocido científicamente como hirudoterapia- resurgió en la década de 1970. Las sanguijuelas tienen una función útil en la cirugía reconstructiva y la microcirugía, donde pueden aliviar la congestión venosa. Por ejemplo, cuando un cirujano vuelve a unir un dedo cortado, es mucho más difícil reparar las venas más pequeñas que las grandes, por lo que el dedo puede hincharse de sangre. La sanguijuela hambrienta succiona el exceso de sangre de forma lenta y constante, lo que mantiene el dedo sano mientras las venas se unen y curan. Los anticoagulantes mantienen la sangre diluida, para que no se formen coágulos que creen problemas. Es un tratamiento eficaz con pocos efectos secundarios.

La historia de la sanguijuela medicinal es fascinante. En la antigüedad, Plinio el Viejo (23-79 d. C.) recomendaba las sanguijuelas para tratar la flebitis y las hemorroides, mientras que los médicos egipcios creían que la sanguijuela podía ayudar a curar todo, desde las fiebres hasta las flatulencias. Durante siglos, se sangró a los pacientes para restablecer un supuesto desequilibrio de los humores corporales.

El humorismo identificaba cuatro humores que existían como líquidos dentro del cuerpo: sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla. Un buen equilibrio entre los cuatro humores era esencial para mantenerse sano y un desequilibrio podía provocar enfermedades. A finales de la Edad Media, los médicos utilizaban las sanguijuelas para tratar una amplia gama de trastornos, como enfermedades del sistema nervioso, problemas urinarios y reproductivos, y enfermedades inflamatorias y oculares.

Derecha: Un médico administra sanguijuelas a un paciente. Litografía en color según L. Boilly, 1827. De la Wellcome Collection, de uso libre con atribución (CC BY 4.0).

Las sanguijuelas medicinales alcanzaron su máximo esplendor en los siglos XVIII y XIX. Las teorías publicadas por el cirujano napoleónico François-Joseph-Victor Broussais crearon un revuelo y un mercado para las sanguijuelas. El comercio de sanguijuelas se convirtió en un negocio lucrativo, con exportaciones a toda Europa y a Estados Unidos. Sólo Francia necesitaba millones de sanguijuelas al año. El uso de las sanguijuelas medicinales empezó a decaer hacia la década de 1830, a medida que mejoraban los conocimientos médicos de diagnóstico. La publicación de John Haycraft, On the action of a secretion obtained from the medicinal leech on the coagulation of the blood (1884), demostró que la sangre en el intestino de una sanguijuela no se coagula y el aislamiento de este anticoagulante, la hirudina, por Fritz Markwardt en la década de 1950, aseguró la continua importancia de la sanguijuela en la medicina.

A lo largo de los años se han publicado muchos libros y artículos, y el tema está disperso en las colecciones de la Biblioteca RCS, como es de esperar dada la popularidad del tratamiento. Parte del material del siglo XIX ha sido digitalizado como parte del proyecto UK Medical Heritage Library. Por ejemplo, A practical treatise on the efficacy of bloodletting, in the epidemic fever of Edinburgh (Tratado práctico sobre la eficacia de las sangrías en la fiebre epidémica de Edimburgo), de Benjamin Welsh, examina las pruebas del uso de sanguijuelas en casos de fiebre durante un brote en 1819. Describe detalladamente el tratamiento de 44 individuos, como puede verse en este extracto sobre Joseph Burkett, un linotero (que sobrevive). Welsh resumió su tratamiento: «Un caso muy agudo. Un excelente ejemplo de la eficacia de la sangría en un período tardío de la enfermedad; alivio instantáneo de la evacuación.» Se incluyen más datos sobre el entorno y cuadros sobre la edad, los síntomas y el número de sanguijuelas utilizadas. La sanguijuela siguió utilizándose con regularidad, como muestra este ejemplo de la Farmacopea del King’s College de 1916 en el que se da el procedimiento para aplicar una sanguijuela al paciente.

Anteriormente, las sanguijuelas se recogían en la naturaleza y se guardaban en frascos para sanguijuelas llenos de agua de lluvia, que a menudo eran decorativos. Las sanguijuelas podían reutilizarse: se esperaba a que digirieran su comida o se las convencía de que vomitaran la sangre. Ahora, para evitar infecciones, se crían y cultivan especialmente para uso médico y se eliminan humanamente después de un uso. La terapia moderna con sanguijuelas tiene menos aplicaciones que en el pasado, pero está respaldada por estudios científicos e informes de casos; se sigue investigando su uso en diversos campos de la medicina.

Susan Isaac, Directora de Servicios de Información