A menudo oigo a personas de 50 años decir «me estoy haciendo viejo» y veo a algunas de ellas prácticamente cojeando, como si estuvieran al compás de su propio guión. Pero luego conozco a personas de 70 años que dicen: «¡Sigo olvidando que no tengo 16 años!», como mi madre, que recorre kilómetros en bicicleta por una gran ciudad, toma clases de ballet profesional para adultos durante una hora y media al día, y derriba árboles con la motosierra y repara su tejado el fin de semana.
Ciertamente, la genética juega un papel aquí: Algunas personas nacen con suerte. También sabemos que vivir experiencias vitales estresantes -cosas que no podemos controlar- puede acelerar el envejecimiento: Algunas personas tienen mala suerte.
Pero hay una advertencia importante que tiene que ver con la forma en que nuestra suerte -o la falta de ella- se desarrolla a lo largo de la vida. Cada vez hay más pruebas de que la forma en que se expresan algunos genes -para bien o para mal- tiene que ver con la forma en que elegimos vivir. Mientras tanto, la forma en que nuestros cuerpos responden a los eventos estresantes resulta tener mucho que ver con la forma en que vivimos: las cosas que podemos controlar.
Por ejemplo: Si la compasión y el servicio a la comunidad son una parte integral de nuestra vida, los efectos de la experiencia vital estresante pueden ser efectivamente borrados y nuestra mortalidad no se verá afectada. Esta buena noticia proviene de un fascinante estudio realizado por el psicólogo Michael Poulin Ph.D. de la Universidad de Buffalo, que informa de que «no hubo relación entre el estrés y la salud entre las personas que declararon haber ayudado a sus amigos y vecinos en el último año. Pero entre las personas que no se dedicaron a esa ayuda, los acontecimientos vitales estresantes predijeron una disminución de las probabilidades de supervivencia en los cinco años siguientes.»
Así que ayudar a los demás puede ayudar a prevenir los estragos del estrés -y a mejorar su propia probabilidad de supervivencia-. Sin embargo, el Dr. Poulin advierte: «Parece que ayudar sólo es bueno para usted si realmente se preocupa por aquellos a los que está ayudando. En dos estudios distintos, descubrí que el voluntariado en favor de extraños debilita el vínculo entre el estrés y la salud, pero sólo en el caso de los voluntarios que, en general, tienen una opinión positiva de otras personas». En otras palabras, ayudar puede ser bueno para usted específicamente en la medida en que es probable que experimente compasión por aquellos a los que ayuda.»
Así, el poder curativo de la compasión está profundamente arraigado -¿quizás la compasión sea un desencadenante de la expresión genética que promueve la longevidad? Por no hablar de que la compasión nos hace más felices, según demuestran también las investigaciones. Todos salimos ganando.
Exploremos un poco más.
En la actualidad, innumerables estudios han demostrado que tomar una píldora de azúcar creyendo que es una medicina puede ayudarnos a mejorar nuestros síntomas, sean los que sean. Es el viejo efecto placebo. Del mismo modo, si pensamos en el estrés como una sensación positiva de excitación y energía, no experimentamos los impactos negativos en nuestra salud y bienestar. En otras palabras, las historias que nos contamos a nosotros mismos tienen enormes implicaciones para nuestra propia salud. Lo sabemos. Pero a medida que envejecemos, también importa a quién le contamos nuestras historias.
Por ejemplo, un estudio realizado en Alemania descubrió que las personas mayores que ayudaban a los adolescentes a trabajar en un problema de la vida mejoraban al mismo tiempo su propio rendimiento cognitivo. El simple pero empoderador acto de aconsejar a una persona más joven ayudó a potenciar la capacidad cerebral del mayor cuando se midió en un test de palabras.
Otro estudio descubrió que los adultos mayores que compartían una historia memorizada con los niños mejoraban su propia memoria. Una vez más, el mero hecho de estar en un papel de mentor con una persona más joven ayudó al mayor a potenciar sus capacidades mentales.
Más investigaciones muestran que cuanto más envejecemos, mayores son nuestros niveles de aceptación de nuestras emociones y, como consecuencia, sentimos menos ira y ansiedad. Este hallazgo sugiere que hay algo que decir de la expresión «más viejo y más sabio». Después de todo, no importa la edad que tengas, puedes mirar atrás en tu vida y ver dónde la experiencia te ha enseñado efectivamente lecciones de vida que te han convertido en un ser humano más profundo, reflexivo, consciente y atento. Esta sabiduría puede ser la razón por la que, en los conflictos sociales, los estudios demuestran que las personas mayores tienden a adoptar una postura más reflexiva: enfatizando la necesidad de múltiples perspectivas, dando cabida al compromiso y reconociendo los límites del conocimiento.
Y esta sabiduría es contagiosa: en un estudio, la cercanía a un abuelo se asoció con una reducción de los problemas emocionales, una menor hiperactividad y un aumento de los comportamientos prosociales.
Creo que toda esta ciencia está llegando a las raíces de lo obvio: cuidar de los demás y compartir nuestra sabiduría nos ayuda a mantenernos vivos y sanos. También me hace pensar en mi madre. Ella ayuna a base de fruta la mitad del día, es vegetariana y, además de su alto nivel de actividad física, hace acogedoras siestas. Todo muy bien. Pero el secreto más importante de su vitalidad es el hecho de que ama la vida, está profundamente agradecida por cada día, vive mucho el momento, disfruta gastando bromas a la gente, da dinero a cada persona necesitada que encuentra y vive para ayudar a los demás. Sigue olvidando que no tiene 16 años, al igual que todos los demás. Todos seguimos intentando seguir su ritmo!
Para más consejos, consulta mi libro, La pista de la felicidad.
Este artículo apareció por primera vez en Espiritualidad & Salud.