Una encuesta realizada en noviembre por el Centro Nacional de Investigación de Opinión (NORC) de la Universidad de Chicago descubrió que el 41 por ciento de los adultos no tenía intención de vacunarse contra la gripe este año (2018).
Archiva eso bajo el epígrafe «¿en qué estaban pensando?»
Las epidemias estacionales de gripe causan entre 3 y 5 millones de casos graves y entre 300.000 y 500.000 muertes en todo el mundo cada año, según la Organización Mundial de la Salud.
La temporada de gripe del año pasado fue una revelación. Según los CDC, la gripe mató a casi 80.000 personasen Estados Unidos durante la temporada 2017-18. Hubo 49 millones de casos y 960.000 hospitalizaciones. El máximo anterior para una temporada de gripe regular -en oposición a la catastrófica- fue de 56.000 muertes en Estados Unidos.
«La mayoría de los 185 niños que murieron de gripe el año pasado no recibieron la vacuna contra la gripe», dijo la especialista en enfermedades infecciosas Allison Bartlett, MD, profesora asociada de pediatría en UChicago Medicine. «Los estudios han demostrado que la vacunación antigripal reduce a la mitad el riesgo de muerte asociada a la gripe en los niños.»
Q & A con los expertos en gripe de UChicago Medicine
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan la vacunación antigripal cada temporada para todos los mayores de 6 meses. Hay muy pocas excepciones. Las personas que han tenido una reacción alérgica grave a la vacuna de la gripe no deberían vacunarse. Las personas que tienen alergia al huevo deben vacunarse en un entorno médico.
Algunas personas se vacunan contra la gripe y siguen contrayendo la enfermedad. «Aunque la vacunación no evite por completo la gripe, los síntomas tienden a ser menos graves en las personas que se han vacunado», dijo Bartlett.
La estrategia actual de vacunación contra la gripe estacional «nos mantiene al menos un año por detrás de este virus en constante evolución», según los científicos del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas. Pero incluso para esos pocos desafortunados, una vacuna contra la gripe puede ayudar. La vacuna puede disminuir la gravedad y acortar la duración de la enfermedad.
Un estudio de 2017 confirmó que la vacunación contra la gripe redujo las muertes, los ingresos en unidades de cuidados intensivos, el tiempo de permanencia en una UCI o en el hospital. Un estudio reciente de los CDC descubrió que los adultos vacunados hospitalizados con gripe tenían un 59% menos de probabilidades de ser ingresados en la UCI que los pacientes que no estaban vacunados.
Pero nada, hasta ahora, ha rivalizado con la pandemia de gripe de 1918-19, que se calcula que mató a 50 millones de personas en todo el mundo. Fue «un acontecimiento digno de contemplar», según los médicos-historiadores David Morens, MD, y Jeffery Taubenberger, MD, PhD, de los Institutos Nacionales de Salud.
En 1918, la temporada de gripe comenzó en primavera. Se aceleró del verano al otoño. Luego explotó. En el transcurso de un año, se estima que mató a 675.000 estadounidenses, la mitad de ellos en la flor de la vida, entre 20 y 40 años. Más de 100.000 estadounidenses murieron en un mes, octubre de 1918. La esperanza de vida general en Estados Unidos se redujo unos 12 años.
Al principio, la gente contrajo la gripe. Luego, algunos desarrollaron infecciones bacterianas secundarias. La progresión hacia la neumonía solía comenzar unos días después de la aparición de la gripe. En aquella época no existían vacunas para protegerse del virus de la gripe, ni medicamentos antivirales para combatirla, ni antibióticos eficaces para contrarrestar las infecciones bacterianas secundarias. Esto dejó lo que Morens y Taubenberger llamaron una «ventana muy estrecha para comenzar el tratamiento para salvar vidas».
La posibilidad de que millones de personas pudieran necesitar repentinamente cuidados intensivos con soporte ventilatorio es «un recordatorio aterrador de los desafíos de una pandemia de gripe», añadieron.
1918 fue un mal año en general. La Primera Guerra Mundial, una guerra librada principalmente en trincheras de barro, todavía estaba en marcha. La actividad inusual de la gripe se detectó por primera vez en los campamentos militares durante la primavera de 1918. En septiembre de 1918 se produjo una segunda oleada, mucho más virulenta, que duró hasta noviembre. Una tercera oleada llegó a principios de 1919 y persistió hasta el verano.
Las circunstancias bélicas de la epidemia (desnutrición, falta de higiene, hacinamiento en los campamentos médicos y hospitales) prepararon el terreno para las sobreinfecciones bacterianas. La combinación del virus de la gripe con las virulentas bacterias respiratorias mató a la mayoría de las víctimas.
Aunque la vacunación no puede prevenir completamente la gripe, los síntomas tienden a ser menos graves.
Los campamentos superpoblados y los hospitales abarrotados -que trataron a miles de víctimas de ataques químicos y otras víctimas de la guerra- facilitaron la propagación de un virus respiratorio. La cercanía y los movimientos masivos de tropas promovieron la pandemia, potenciaron la transmisión de la enfermedad y propiciaron una mutación viral desenfrenada.
Cien años después, este virus siempre cambiante sigue vivo. El virus de 1918 procedía de una fuente aviar. Las aves lo transmitieron a los humanos y el virus se adaptó, aprendiendo a propagarse de persona a persona. El virus de la epidemia de 1918 resultó ser extremadamente letal. Incluso una dosis baja se multiplicó rápidamente, matando a ratones de laboratorio expuestos en tres días.
Hay, quizás, buenas noticias. Las sucesivas pandemias y eventos similares a las pandemias parecen estar disminuyendo con el tiempo. Los avances en medicina y salud pública desempeñaron un papel crucial, pero la persistencia de la gripe también puede reflejar «elecciones» evolutivas virales que favorecen la transmisión generalizada en lugar de la letalidad; un virus que mata rápidamente a sus huéspedes no es óptimamente transmisible.
«Nuestros esfuerzos en el laboratorio consisten en encontrar formas de mejorar las vacunas contra la gripe tanto para limitar las epidemias anuales como para evitar futuras pandemias», dijo el investigador de la gripe Patrick Wilson, PhD. «Lo hacemos identificando las partes de los virus de la gripe que son similares para todas las cepas y luego nos dirigimos a estas regiones con las vacunas. Esto es mucho más difícil de lo que parece»
Mientras tanto, la Fundación Bill & Melinda Gates y la Familia Page han lanzado el «Gran Desafío de Desarrollo de la Vacuna Universal contra la Gripe». El objetivo es identificar conceptos transformadores que conduzcan al «desarrollo de vacunas universales contra la gripe… preparando mejor al mundo para la próxima pandemia de gripe.»