Las intensas lluvias del verano han producido una abundante cosecha de setas: desde la última vez que cortamos el césped, ha aparecido un círculo de tres cuartos de hongos de color blanco cremoso bajo nuestro arce plateado.
A mí, por ejemplo, me sigue encantando encontrar setas en mi jardín. Es un recuerdo de mi infancia, cuando me gustaba pensar que las setas eran pequeños tronos donde las hadas que vivían en mi barrio celebraban sus consejos nocturnos, iluminados por luciérnagas. Imaginaba que elegían mi patio porque sabían que yo era un amigo.
Preparado para saber la verdad sobre por qué los hongos crecen realmente en círculos, pregunté a Neil Garrison, naturalista del Centro de Naturaleza de Martin Park.
Garrison resultó ser la elección perfecta. A él también le gusta hablar de hadas.
«El mito, por supuesto, es que se trata de un anillo de hadas», dijo. «Algunas personas delirantes quieren hacer creer que hay gnomos, elfos y hadas revoloteando de aquí para allá en el bosque, y que se reúnen en consejo en ciertas ocasiones».
Los sapos se unen a las hadas y todos utilizan las setas como sillas, en las setas y las utilizan como sillas -de ahí, el nombre de «taburetes de sapo».
Los hechos reales son mucho menos coloridos, pero siguen siendo bastante emocionantes, dijo Garrison.
«Las heces de sapo que estamos viendo en esta época del año (cuando es extra húmedo, extra húmedo y las temperaturas son moderadas) son los cuerpos fructíferos del organismo que es el hongo. El hongo siempre está presente, por supuesto, sólo que suele estar bajo tierra y fuera de la vista y de la mente.
«Nos engañamos pensando que los hongos son sólo la parte que vemos por encima del suelo, pero eso es sólo una pequeña parte del organismo. El propósito de la parte sobre el suelo es realizar las funciones reproductivas del organismo. Las esporas se liberan de los cuerpos fructíferos (también conocidos como heces de sapo) y se alejan con el viento y eventualmente aterrizan en algún material de planta muerta en algún lugar y una nueva colonia de hongos tiene su comienzo.
«Digamos que un hongo «espora» se posa en un lugar de su césped. Bien, el pequeño hongo se instala inmediatamente y comienza a masticar los recortes de hierba muerta que dejó allí después de su última sesión de corte de césped. El primer grupo de hongos se agrupará en un lugar apretado y compacto, no en un «anillo de hadas».
«Pero entonces ocurre algo. Los hongos acabarán engullendo todas las plantas muertas en ese lugar del césped. Se quedarán sin alimentos. Se quedarán sin comida».
Entonces, ¿qué puede hacer un hongo?
«¡Claro! Levantar algunas setas por encima de la superficie del suelo y arrojar algunas de sus crías en un círculo más allá de este punto en el que se ha extinguido todo el alimento disponible para los hongos», dijo Garrison.
«La siguiente tanda de setas aparecerá en esa característica formación de anillo de hadas. No habrá heces de sapo en el centro del anillo porque no hay hongos en la parte central, donde se ha agotado todo el alimento de los hongos».
«Puedes imaginarte que este anillo de hadas se hace cada vez más grande, y lo hace», dijo. «Muchos científicos, de hecho, saltan en aviones y se suben a las nubes y luego miran a la Tierra y, vaya, ven que algunos de estos ‘anillos de hadas’ son tan enormes que abarcan cientos de kilómetros».
«Los científicos opinan que se trata de un solo organismo. ¡Un organismo! ¡Un hongo que es más grande que una ballena azul! ¡Un hongo mucho más grande que un Apatosaurus!
«¿Quieres adivinar cómo estos «anillos de hadas» llegaron a ser tan grandes?», preguntó.
«Son antiguos.
«Algunos científicos dicen ‘olvida toda esa basura de que los pinos de Sierra Nevadabristlecone son los seres vivos más antiguos del planeta’. Los árboles de secuoya gigante son sólo jóvenes si los comparas con la edad del organismo de hongos que componen estos grandes anillos de hadas.
«Es un concepto difícil de entender, es cierto, pero soy de laopinión de que estos científicos probablemente tienen razón.
«Tal vez algunos de estos «anillos de hadas» que son tan grandes como el estado deWashington tengan algo así como 5.000 años de antigüedad. ¿Quién sabe?
«En cuanto a mí, estoy pendiente de ese «anillo de hadas» en mi jardín delantero», dijo Garrison. «¿Cómo de grande será para cuando esté celebrando mi centenario?».
«Toma nota», dijo. «Vuelve a consultarme entonces».