Boca de babor del buque NOAA Fairweather.
Dado que babor y estribor nunca cambian, son referencias inequívocas e independientes de la orientación del navegante y, por lo tanto, los marineros utilizan estos términos náuticos en lugar de izquierda y derecha para evitar confusiones. Cuando se mira hacia delante, hacia la proa de un barco, babor y estribor se refieren a los lados izquierdo y derecho, respectivamente.
En los primeros tiempos de la navegación, antes de que los barcos tuvieran timones en sus líneas centrales, las embarcaciones se controlaban mediante un remo de dirección. La mayoría de los marineros eran diestros, por lo que el remo de dirección se colocaba sobre o a través del lado derecho de la popa. Los marineros empezaron a llamar al lado derecho el lado de la dirección, que pronto se convirtió en «estribor» al combinar dos palabras del inglés antiguo: stéor (que significa «dirigir») y bord (que significa «el lado de un barco»).
A medida que el tamaño de los barcos crecía, también lo hacía el remo de dirección, lo que hacía mucho más fácil amarrar un barco a un muelle por el lado opuesto al remo. Este lado se conoció como larboard, o «el lado de carga». Con el tiempo, la banda de babor -que se confunde fácilmente con la de estribor- fue sustituida por la de babor. Al fin y al cabo, este era el lado que daba al puerto, lo que permitía que los porteadores subieran las provisiones a bordo.