En resumen, terminamos con una edad mínima nacional de 21 años debido a la Ley Nacional de la Edad Mínima para Beber de 1984. Esta ley básicamente dijo a los estados que tenían que promulgar una edad mínima para beber de 21 años o perder hasta el 10 por ciento de su financiación federal de carreteras. Como se trata de una cantidad importante de dinero, los estados se alinearon rápidamente. Curiosamente, esta ley no prohíbe el consumo de alcohol en sí, sino que se limita a obligar a los estados a prohibir la compra y la posesión pública por parte de los menores de 21 años. Las excepciones incluyen la posesión (y presumiblemente el consumo) para prácticas religiosas, en compañía de los padres, cónyuges o tutores mayores de 21 años, para usos médicos y durante el transcurso de un empleo legal.
Esto responde a la pregunta legal de por qué la edad para beber es de 21 años, pero ¿cuál era la lógica subyacente de la política original? ¿Sacaron los legisladores 21 años de un sombrero porque querían que los estudiantes de último año de la universidad aprendieran los matices de la cultura de los bares antes de graduarse? No es así. El concepto de que una persona se convierte en adulto a los 21 años se remonta a siglos atrás en el derecho consuetudinario inglés; 21 era la edad en la que una persona podía, entre otras cosas, votar y convertirse en caballero. Dado que una persona era oficialmente adulta a los 21 años, parecía lógico que también pudiera beber.
¿Quién fue el responsable de rebajar la edad de consumo de alcohol a los 18 años durante parte del siglo XX?
Aunque no lo crean, Franklin Roosevelt ayudó a impulsar el cambio de una manera bastante tortuosa. FDR aprobó la reducción de la edad mínima para el servicio militar obligatorio de 21 a 18 años durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, cuando llegó el reclutamiento de la era de Vietnam, la gente estaba comprensiblemente molesta porque los hombres de 18 años eran lo suficientemente maduros para luchar, pero no lo suficientemente mayores para votar. Por ello, en 1971 los estados ratificaron la 26ª Enmienda, que rebajaba la edad de voto a los 18 años. Los legisladores empezaron a aplicar la misma lógica a la bebida. La edad de consumo de alcohol, que la 21ª Enmienda convirtió en responsabilidad de los estados individuales, empezó a bajar en todo el país.
Los críticos del cambio denunciaron el aumento de las muertes de tráfico relacionadas con el alcohol entre los conductores de 18 a 20 años en las zonas en las que se había rebajado la edad de consumo. De hecho, uno de los resultados de dejar a los estados a cargo de su propia edad fue la creación de «fronteras de sangre» entre los estados que permitían beber a los jóvenes de 18 años y los que no. Los adolescentes del estado más restrictivo se dirigían a aquel en el que podían comprar alcohol, beber y volver a casa, lo que creaba una tormenta perfecta de accidentes de tráfico. Incluso si los adolescentes no estuvieran más predispuestos que los adultos mayores a conducir después de haber bebido, todo este cambio de estado significaba que los que conducían ebrios tenían que conducir distancias mayores para llegar a casa que sus hermanos mayores, que podían simplemente deslizarse por la cuadra para tomar una o seis cervezas. Más kilómetros recorridos en un coche significaban más oportunidades de sufrir un accidente por embriaguez.
¿Quién lideró el movimiento BACK-TO-21?
Organizaciones como Mothers Against Drunk Driving (Madres contra la Conducción Bajo los Efectos del Alcohol) empezaron a hacer campaña para que se estableciera una edad nacional uniforme para el consumo de alcohol, de 21 años, con el fin de ayudar a eliminar estas fronteras sanguíneas y mantener el alcohol fuera de las manos de los supuestamente menos maduros jóvenes de 18 años. Como resultado, el presidente Reagan firmó la mencionada Ley de Edad Mínima de Consumo de Alcohol de 1984. La página web de MADD «¿Por qué 21 años?» anuncia que «se han salvado más de 25.000 vidas en Estados Unidos gracias a la edad mínima legal para beber de 21 años». Los informes de tráfico muestran un descenso del 61% en las muertes relacionadas con el alcohol entre los conductores menores de 21 años entre 1982 y 1998. Las cifras brutas muestran que las muertes por conducción bajo los efectos del alcohol han descendido definitivamente desde principios de los años 80; desde 1982, las muertes por conducción bajo los efectos del alcohol han disminuido un 51%. Entre los conductores menores de 21 años, las muertes relacionadas con la conducción bajo los efectos del alcohol han disminuido en un 80 por ciento.
Averiguar la causa subyacente de esta reducción en el número total de muertes no es, sin embargo, una hazaña. Las muertes por accidentes de tráfico no relacionados con el alcohol también han disminuido en relación con el número de kilómetros conducidos durante el mismo período de tiempo, lo que podría atribuirse a cualquier número de causas, incluyendo el aumento del uso del cinturón de seguridad, el uso generalizado de los airbags y otras mejoras de seguridad en los coches y las carreteras. Además, la conducción bajo los efectos del alcohol en el conjunto de la población podría disminuir como resultado de una mayor educación sobre sus consecuencias, el endurecimiento de las penas, la mejora de la aplicación de la ley o el aumento de la estigmatización de la conducción bajo los efectos del alcohol.
Los presidentes de universidades que apoyaron la Iniciativa Amatista -un movimiento lanzado en 2008 para reconsiderar la edad nacional de 21 años para el consumo de alcohol- admiten que la conducción bajo los efectos del alcohol es un problema grave, pero señalan que no es el único escollo potencial para los jóvenes bebedores. Sostienen que si se rebaja la edad para beber, las universidades podrían sacar el alcohol a la luz y educar a los estudiantes en el consumo responsable. Esta educación podría ayudar a frenar las intoxicaciones etílicas, las lesiones por embriaguez, la violencia provocada por la bebida y el alcoholismo en los campus.
Un interesante dato: el grupo toma su nombre del personaje Amatista de la mitología griega. Se enfrentó a un Dionisio borracho, que la convirtió en piedra blanca. Cuando el dios descubrió lo que había hecho, derramó vino sobre la piedra, convirtiéndola en la roca púrpura que conocemos como amatista. Los antiguos griegos llevaban el mineral como una forma de protección contra la embriaguez.
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