Es algo natural tener ansiedad. Es normal que los niños muy pequeños tengan miedo a la oscuridad, o que los niños en edad escolar se preocupen por hacer amigos. Pero a veces la ansiedad normal de la infancia se transforma en algo más serio. Una niña pequeña puede tener miedo de alejarse alguna vez de su madre, incluso de subir al autobús escolar, o un niño ansioso puede necesitar que le tranquilicen con frecuencia por cosas que sucedieron hace un mes.
Los niños pueden desarrollar un trastorno de ansiedad. Con el tiempo, el trastorno puede empezar a interferir con las amistades del niño, su vida en casa y su trabajo en la escuela. Aun así, la ansiedad podría no ser perceptible para los padres y cuidadores.
Por un lado, estar ansioso no significa necesariamente que no se pueda funcionar, sino que simplemente puede dificultar algunos tipos de funcionamiento. Por ejemplo, una tarea que debería llevar veinte minutos puede llevar una hora. En el caso de la ansiedad, es importante recordar su carácter interno. Domina los pensamientos de un niño, pero puede no ser obvio para las personas que lo rodean.
También vale la pena señalar que en mi trabajo como psiquiatra infantil veo muchos niños ansiosos que siguen siendo básicamente felices y disfrutando de la vida. Tal vez sólo están luchando en ciertas situaciones, lo que puede hacer que su ansiedad sea más fácil de pasar por alto.
Signos externos de ansiedad infantil
Cuando la ansiedad se expresa externamente, puede haber una amplia gama de signos y síntomas, lo que a menudo complica la identificación.
- Los niños pueden tener problemas para dormir o quejarse de dolores de estómago u otros problemas físicos.
- Pueden volverse evasivos y pegajosos con los padres o cuidadores.
- También pueden tener problemas para concentrarse en clase o ser muy inquietos -me gusta decir: «No todo lo que se mueve es TDAH», aunque a menudo es lo primero que sospechamos de un niño hiperactivo o desatento.
- Pueden tener arrebatos explosivos que hagan pensar a la gente que son oposicionistas, cuando se activa su mecanismo de lucha o huida.
Las palabras que utilizamos para describir nuestra ansiedad también pueden distraer. Las personas utilizan muchas palabras diferentes para describir lo que sienten: los niños pueden decir que están cohibidos, tímidos, aprensivos, preocupados o asustados. Estas palabras hacen un buen trabajo capturando lo que están luchando, pero fijarse demasiado en ellas puede distraer del hecho de que la ansiedad es el factor subyacente, no un fallo personal en la personalidad.
Si observa las tasas de prevalencia de los trastornos de ansiedad, verá que las cifras aumentan a medida que los niños crecen. Esto tiene sentido porque los trastornos de ansiedad son cognitivos, por lo que se desarrollan a medida que se desarrolla nuestra capacidad cognitiva. La ansiedad por separación, por ejemplo, se desarrolla a una edad temprana, mientras que el trastorno de ansiedad social suele aparecer después de la pubertad. Un estudio de más de 10.000 niños, entrevistados por profesionales capacitados, muestra que más del 30 por ciento había desarrollado un trastorno de ansiedad en algún momento antes de cumplir los 18 años.
La ansiedad también se repite con frecuencia, y la ansiedad en la infancia suele ser un precursor de la ansiedad en la edad adulta, especialmente para los niños que no reciben tratamiento. El mismo estudio demostró que el 80 por ciento de los niños con ansiedad no reciben tratamiento. Muchos adultos que buscan ayuda para la ansiedad recuerdan haberse sentido ansiosos cuando eran más jóvenes, lo que significa que han estado luchando durante mucho tiempo y podrían haberse beneficiado del tratamiento cuando eran niños.
La evitación refuerza la ansiedad
Los niños con ansiedad no tratada también comienzan a desarrollar malas habilidades de afrontamiento. Un ejemplo común es la evitación: las personas que están muy ansiosas tratarán de contenerla evitando lo que les produce ansiedad. Es una solución a corto plazo que, lamentablemente, refuerza su ansiedad en lugar de aclimatarse a ella.
Del mismo modo, la ansiedad no tratada puede conducir a una menor autoestima, a la disfunción académica y a la automedicación a través del abuso de sustancias.
La ansiedad conduce a la depresión
Las personas que viven con ansiedad durante largos períodos de tiempo también son más propensas a desarrollar depresión. No es raro encontrarse con pacientes que acuden en busca de tratamiento para la depresión o los síntomas depresivos y resulta que también han estado lidiando con la ansiedad de toda la vida. En casos como este las personas necesitan tratamiento para la ansiedad y la depresión.