¿Fue un acto irracional? Difícilmente. Pearl Harbor simplemente le dio la excusa que había estado buscando durante mucho tiempo.
Cuando las noticias del ataque japonés a Pearl Harbor llegaron a Alemania, sus dirigentes estaban absorbidos por la crisis de su guerra con la Unión Soviética. El 1 de diciembre de 1941, tras la grave derrota que el Ejército Rojo infligió a las fuerzas alemanas en el extremo sur del Frente Oriental, Adolf Hitler había relevado al mariscal de campo Gerd von Rundstedt, comandante en jefe del grupo del ejército que luchaba allí; al día siguiente Hitler voló al cuartel general del grupo del ejército en el sur de Ucrania. A última hora del 3 de diciembre voló de vuelta a su cuartel general en Prusia Oriental, sólo para ser recibido por más malas noticias: El grupo del ejército alemán en el extremo norte del frente ruso también estaba siendo rechazado por los contraataques del Ejército Rojo. Lo más inquietante de todo es que la ofensiva alemana en el centro, hacia Moscú, no sólo se había agotado, sino que corría el riesgo de ser superada por una contraofensiva soviética. Al no reconocer todavía el alcance de la derrota en todo el frente, Hitler y sus generales consideraron sus reveses como un mero parón temporal de las operaciones ofensivas alemanas.
La realidad estaba empezando a calar cuando los líderes alemanes recibieron la noticia del ataque japonés a Pearl Harbor. En la noche del 8 de diciembre, a las pocas horas de enterarse del ataque del día anterior, Hitler ordenó que, en cualquier oportunidad, la marina alemana hundiera los barcos estadounidenses y los de los países de América Central y del Sur que hubieran declarado su solidaridad con Estados Unidos. También esa noche abandonó Prusia Oriental en tren para dirigirse a Berlín, no sin antes enviar una convocatoria a los miembros del parlamento alemán, el Reichstag, para reunirse el 11 de diciembre y, en una sesión formal que sería transmitida a todo el país, declarar la guerra a Estados Unidos.
¿Por qué ese afán de entrar en guerra con otra gran potencia, y en un momento en que Alemania ya se enfrentaba a una grave situación en el Frente Oriental? Algunos han argumentado que se trataba de una reacción irracional de Hitler ante su fracaso en la toma de Moscú; otros han atribuido el retraso de unos días a la reticencia de Hitler, cuando tenía más que ver con el hecho de que la iniciativa de Japón había cogido a los alemanes por sorpresa; otros imaginan que Alemania había reaccionado finalmente a la política de Estados Unidos de ayudar a Gran Bretaña, aunque en todas sus declaraciones de guerra anteriores Hitler apenas había prestado atención a las políticas, a favor o en contra de Alemania, de los países invadidos. Las consideraciones ideológicas y las prioridades estratégicas, tal como las veía Alemania, eran siempre más importantes. El caso más reciente fue el de la Unión Soviética, que había estado proporcionando suministros críticos a Alemania hasta minutos antes del ataque alemán del 22 de junio de 1941.
La realidad es que la guerra con los Estados Unidos estaba incluida en la agenda de Hitler desde hacía años, que había aplazado las hostilidades sólo porque quería comenzarlas en el momento, y bajo las circunstancias, que él mismo eligiera, y que el ataque japonés se ajustaba con precisión a sus necesidades. Desde la década de 1920, Hitler suponía que Alemania lucharía en algún momento contra Estados Unidos. Ya en el verano de 1928 había afirmado en su segundo libro (no publicado hasta que yo lo hice por él en 1961, como Hitlers zweites Buch) que fortalecer y preparar a Alemania para la guerra con Estados Unidos era una de las tareas del movimiento nacionalsocialista. Como sus objetivos para el futuro de Alemania implicaban una expansión ilimitada y como pensaba que Estados Unidos podría constituir en algún momento un desafío al dominio alemán del mundo, una guerra con Estados Unidos formaba parte desde hacía tiempo del futuro que él imaginaba. Durante los años de su cancillería antes de 1939, las políticas alemanas diseñadas para poner en práctica el proyecto de una guerra con Estados Unidos habían estado condicionadas por dos factores: la creencia en la veracidad de la leyenda de la puñalada por la espalda, por un lado, y los problemas prácticos de enfrentarse al poder militar estadounidense, por otro. El primero, la creencia generalizada de que Alemania había perdido la Primera Guerra Mundial debido al colapso en casa y no a la derrota en el frente, conllevaba automáticamente una contrapartida de enorme importancia, que generalmente se ha ignorado. Cuanto más crédito se daba a la puñalada por la espalda, más insignificante parecía el papel militar de Estados Unidos en ese conflicto. Para Hitler y para muchos otros en Alemania, la idea de que la participación estadounidense había permitido a las potencias occidentales resistir en 1918 y luego avanzar hacia la victoria no era una explicación razonable de los acontecimientos de ese año, sino una leyenda.
Sólo los alemanes que no se dejaban iluminar por la euforia nacionalista podían creer que las fuerzas estadounidenses habían desempeñado algún papel significativo en el pasado o que lo harían en el futuro. Un sólido frente interno alemán, que el nacionalsocialismo aseguraría, podría evitar la derrota la próxima vez. El problema de luchar contra Estados Unidos no era que los estadounidenses, intrínsecamente débiles y divididos, pudieran crear, desplegar y apoyar fuerzas de combate eficaces. Más bien era que el océano intermedio podía ser bloqueado por una gran flota estadounidense.
A diferencia de la marina alemana de la época anterior a 1914, en la que las discusiones eran realmente debates sobre los méritos relativos de desembarcar en Cape Cod frente a desembarcar en Long Island, el gobierno alemán de la década de 1930 adoptó un enfoque más práctico. En consonancia con su énfasis en la construcción de la fuerza aérea, en 1937 y 1938 se publicaron las especificaciones de lo que se convirtió en el Me 264 y que pronto se denominó dentro del gobierno como el «bombardero América» o el «bombardero de Nueva York». El «bombardero América» sería capaz de llevar una carga de cinco toneladas de bombas a Nueva York o una carga más pequeña al Medio Oeste, o de volar en misiones de reconocimiento sobre la Costa Oeste y luego regresar a Alemania sin repostar en bases intermedias. Se experimentó con varios tipos y modelos, el primer prototipo voló en diciembre de 1940, pero ninguno de ellos avanzó más allá de los modelos preliminares.
En cambio, Hitler y sus asesores llegaron a concentrarse cada vez más en el concepto de adquirir bases para la fuerza aérea alemana en la costa del noroeste de África, así como en las islas españolas y portuguesas de la costa africana, para acortar la distancia al hemisferio occidental. Hitler también mantuvo conversaciones con sus asesores navales y con diplomáticos japoneses sobre el bombardeo de Estados Unidos desde las Azores; pero esas consultas no tuvieron lugar hasta 1940 y 1941. Mientras tanto, la planificación de preguerra se había desplazado hacia los asuntos navales.
Al igual que los japoneses, los alemanes se enfrentaron en la década de 1930 a la cuestión de cómo hacer frente a la armada estadounidense en la promoción de sus ambiciones expansionistas; sin la más mínima consulta, y en completa y deliberada ignorancia de los proyectos del otro, los dos gobiernos llegaron exactamente a la misma conclusión. En ambos países, la decisión fue superar la cantidad americana con la calidad, construir superbattleships, que por su gran tamaño podrían llevar un armamento mucho más pesado que podría disparar a mayores distancias y, por lo tanto, sería capaz de destruir los acorazados americanos a distancias que los cañones del enemigo no podrían igualar.
Los japoneses comenzaron a construir cuatro de estos superbattleships en gran secreto. Los alemanes esperaban construir seis superbuques; sus planes se elaboraron a principios de 1939 y las quillas se colocaron en abril y mayo. Estos monstruos de 56.200 toneladas superarían no sólo a los nuevos acorazados estadounidenses de la clase Carolina del Norte que entonces empezaban a construirse, sino incluso a los de la clase Iowa, que los sucedería.
Los detalles precisos de cómo se llevaría a cabo realmente una guerra con Estados Unidos no era un tema al que Hitler o sus asociados dedicaran mucha atención. Cuando llegara el momento, siempre se podría trabajar en algo; era más importante preparar los prerrequisitos para el éxito.
Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939, se dejó de trabajar en aquellas partes de la marina de agua azul que no estaban ya casi terminadas; eso incluía los superbuques de guerra. Las exigencias inmediatas de la guerra tenían prioridad sobre los proyectos que no podían terminarse en un futuro próximo. Sin embargo, casi de inmediato, la marina alemana instó a tomar medidas que llevaran a los Estados Unidos a la guerra. El almirante Erich Raeder, comandante en jefe de la marina, no podía esperar a entrar en guerra con los Estados Unidos. Esperaba que el aumento de los hundimientos de buques mercantes, incluidos los estadounidenses, que se produciría como consecuencia de una campaña de submarinos totalmente irrestricta tuviera un gran impacto en Gran Bretaña, cuya marina de superficie Alemania aún no podía derrotar. Pero Hitler se contuvo. Tal y como él lo veía, ¿qué sentido tenía aumentar marginalmente los hundimientos de submarinos cuando Alemania aún no tenía una gran armada de superficie ni bases desde las que operar?
La primavera de 1940 parecía ofrecer la oportunidad de remediar ambas deficiencias. La conquista de Noruega en abril produjo inmediatamente dos decisiones relevantes: En primer lugar, Noruega se incorporaría al Tercer Reich y, en segundo lugar, se construiría una importante base permanente para la nueva armada alemana en la costa noruega -ahora alemana- de Trondheim. Además, se construiría allí una gran ciudad totalmente alemana, y todo el complejo estaría conectado directamente con la Alemania continental por carreteras, puentes y ferrocarriles especiales. Las obras de este colosal proyecto continuaron hasta la primavera de 1943.
La conquista de los Países Bajos y Francia, poco después de la de Noruega, parecía abrir nuevas perspectivas. A los ojos de Hitler y sus asociados, la guerra en Occidente había terminado; podían pasar a sus siguientes objetivos. En tierra eso significaba una invasión de la Unión Soviética, una tarea sencilla que Hitler esperaba completar originalmente en el otoño de 1940. En el mar, significaba que se podía abordar el problema de hacer la guerra a los Estados Unidos.
El 11 de julio de 1940, Hitler ordenó la reanudación del programa de construcción naval. Los superbuques de guerra, junto con cientos de otros buques de guerra, podían ahora ser construidos. Mientras ese programa avanzaba, los alemanes no sólo construirían la base naval de Trondheim y se harían con las bases navales francesas en la costa atlántica, sino que impulsarían una conexión terrestre con el Estrecho de Gibraltar, si Alemania podía controlar España como lo hacía con Francia. Entonces sería fácil adquirir y desarrollar bases aéreas y marítimas en el noroeste de África francés y español, así como en las islas españolas y portuguesas del Atlántico. En una guerra con Estados Unidos, serían las bases de avanzada perfectas para la nueva flota y para los aviones que aún no cumplían las extravagantes especificaciones anteriores para los vuelos de largo alcance.
Estas halagüeñas perspectivas no resultaron. Independientemente del entusiasmo de Francisco Franco por unirse a la guerra del lado de Alemania, y de su voluntad de ayudar a su amigo en Berlín, el dictador español era un nacionalista que no estaba dispuesto a ceder la soberanía española a nadie más, ni en el territorio que ahora poseía España ni en las posesiones francesas y británicas que esperaba recoger como recompensa por unirse al Eje. El hecho de que los dirigentes alemanes en 1940 estuvieran dispuestos a sacrificar la participación de España como socio combatiente en igualdad de condiciones antes que renunciar a sus esperanzas de contar con bases controladas por los alemanes en la costa del noroeste de África y fuera de ella, es una excelente indicación de la prioridad que asignaban a su concepto de guerra con los Estados Unidos. La oferta de Franco de utilizar las bases españolas no era suficiente para ellos: La soberanía alemana era lo que creían que requerían sus planes. Cuando el ministro de Asuntos Exteriores español fue a Berlín en septiembre de 1940, y cuando Hitler y Franco se reunieron en la frontera franco-española en octubre, fue la cuestión de la soberanía la que provocó una ruptura fundamental entre los posibles socios en la guerra.
Pero no fueron sólo las bases las que resultaron esquivas. Cuando los preparativos para la guerra con la Unión Soviética hicieron necesaria otra reasignación de los recursos de armamento a finales del otoño de 1940, la construcción de la marina de guerra se detuvo de nuevo. Una vez más, Hitler tuvo que frenar el entusiasmo de la marina alemana por la guerra con Estados Unidos. La marina creía que en la Segunda Guerra Mundial, al igual que en la Primera Guerra Mundial, la forma de derrotar a Gran Bretaña era la guerra submarina sin restricciones, incluso si eso significaba traer a los Estados Unidos al conflicto. Pero Hitler dudaba de que lo que había fracasado la última vez funcionara ahora; tenía otras ideas para hacer frente a Gran Bretaña, como bombardearla y posiblemente invadirla. A la hora de enfrentarse a Estados Unidos, reconoció que no podría hacerlo sin una gran armada de superficie. Fue en ese momento cuando Japón entró en escena.
Como los alemanes llevaban tiempo considerando que una guerra con las potencias occidentales era el principal y más difícil requisito para una fácil conquista de la Unión Soviética, y como les parecía que las ambiciones de Japón en Asia Oriental chocaban con los intereses británicos, franceses y estadounidenses, Berlín había intentado durante años lograr la participación japonesa en una alianza dirigida contra Occidente. Las autoridades de Tokio habían estado contentas de colaborar con Alemania en general, pero importantes elementos del gobierno japonés se habían mostrado reacios a luchar contra Gran Bretaña y Francia. Algunos preferían una guerra con la Unión Soviética; otros estaban preocupados por una guerra con Estados Unidos, que veían como un resultado probable de la guerra con Gran Bretaña y Francia; otros pensaban que lo mejor sería resolver primero la guerra con China; y algunos sostenían una combinación de estas opiniones.
En cualquier caso, todos los esfuerzos alemanes por enrolar a Japón en una alianza que se opusiera activamente a Occidente habían fracasado. La reacción alemana a este fracaso -la firma de un pacto de no agresión con la Unión Soviética en 1939- sólo había servido para alienar a algunos de sus mejores amigos en un Japón que entonces estaba inmerso en hostilidades abiertas con la Unión Soviética en la frontera entre sus respectivos estados títeres de Asia Oriental, Manchukuo y Mongolia.
Desde el punto de vista de Tokio, la derrota de Holanda y Francia al año siguiente, y la necesidad de los británicos de concentrarse en la defensa de las islas interiores, parecía abrir los imperios coloniales del sudeste asiático a una fácil conquista. Desde la perspectiva de Berlín, los japoneses se encontraban ante las mismas hermosas perspectivas, pero no había ninguna razón para dejarles todo esto sin alguna contribución militar a la causa común del máximo saqueo. Esa contribución consistiría en abalanzarse sobre el Imperio Británico en el Sudeste Asiático, especialmente en Singapur, antes de que Gran Bretaña siguiera a Francia y Holanda en la derrota, no después. Además, resolvería de un plumazo el problema de cómo enfrentarse a Estados Unidos.
A corto plazo, la participación japonesa en la guerra desviaría la atención y los recursos estadounidenses del Atlántico al Pacífico. A largo plazo, y de mayor importancia aún, el Eje adquiriría una enorme y eficaz armada. En un momento en que Estados Unidos tenía una armada apenas adecuada para un océano, el Canal de Panamá hizo posible trasladar esa armada del Pacífico al Atlántico, y viceversa. Esta era la preocupación básica detrás del deseo estadounidense de una armada de dos océanos, autorizada por el Congreso en julio de 1940. Dado que pasarían años antes de que se completara esa armada de dos océanos, habría un largo intervalo en el que cualquier participación importante de Estados Unidos en un conflicto en el Pacífico haría imposible un apoyo sustancial a Gran Bretaña en el Atlántico. Además, evidentemente, daba igual en qué océano se hundieran los buques de guerra estadounidenses.
Para Alemania, mientras tanto, la alternativa obvia a la construcción de su propia armada era encontrar un aliado que ya tuviera una. Los alemanes creían que la armada de Japón en 1940-41 era la más fuerte y mejor del mundo (y es muy posible que esta valoración fuera correcta). Es en este marco de expectativas donde quizás se pueda entender más fácilmente la curiosa y aparentemente autocontradictoria política hacia Estados Unidos que siguieron los alemanes en 1941.
Por un lado, Hitler ordenó repetidamente la contención de la marina alemana para evitar incidentes en el Atlántico que pudieran llevar prematuramente a Estados Unidos a la guerra contra Alemania. Independientemente de los pasos que los americanos pudieran dar en su política de ayuda a Gran Bretaña, Hitler no los tomaría como pretexto para entrar en guerra con los Estados Unidos hasta que considerara el momento adecuado: La legislación americana de préstamo y entrega no afectó más a su política hacia los Estados Unidos de lo que el gran aumento simultáneo de la ayuda soviética a Alemania influyó en su decisión de entrar en guerra con ese país.
Por otra parte, prometió repetidamente a los japoneses que si creían que la guerra con los Estados Unidos era una parte esencial de una guerra contra Gran Bretaña, Alemania se uniría a ellos en tal conflicto. Hitler hizo personalmente esta promesa al Ministro de Asuntos Exteriores Matsuoka Yosuke cuando éste visitó Alemania a principios de abril de 1941; se repitió en varias ocasiones a partir de entonces. La aparente contradicción se resuelve fácilmente si se tiene en cuenta lo que era central en el pensamiento del líder alemán y que pronto se generalizó en el gobierno alemán: Mientras Alemania tuviera que enfrentarse a Estados Unidos por sí misma, necesitaba tiempo para construir su propia armada de aguas azules; por tanto, tenía sentido posponer las hostilidades con los estadounidenses. Sin embargo, si Japón entraba en la guerra del lado de Alemania, ese problema quedaría automáticamente resuelto.
Este planteamiento también hace más fácil entender por qué los alemanes no tenían especial cuidado con la secuencia: Si Japón decidía entrar en guerra en la primavera o el verano de 1941, incluso antes de la invasión alemana de la Unión Soviética, eso estaría bien, y Alemania se uniría inmediatamente. Sin embargo, cuando parecía que las negociaciones entre Japón y Estados Unidos en la primavera y el verano podrían conducir a algún acuerdo, los alemanes intentaron por todos los medios torpedear esas conversaciones. Una de las formas fue atraer a Japón a la guerra por la puerta trasera, por así decirlo. En un momento en el que los alemanes todavía estaban seguros de que la campaña oriental se dirigía a una resolución rápida y victoriosa, intentaron -sin éxito- persuadir a los japoneses para que atacaran la Unión Soviética.
Durante el verano de 1941, mientras los japoneses parecían estar dudando, la campaña alemana en la Unión Soviética parecía ir perfectamente. La primera y más inmediata reacción alemana fue la vuelta a su programa de construcción naval. En la tecnología armamentística de las décadas de 1930 y 1940, los grandes buques de guerra eran el sistema con mayor plazo de entrega desde los pedidos hasta su finalización. Los dirigentes alemanes eran plenamente conscientes de ello y muy sensibles a sus implicaciones. Cada vez que se presentaba la oportunidad, recurrían primero al programa de construcción naval. Sin embargo, una vez más, en 1941 como en 1940, la perspectiva de una rápida victoria sobre el enemigo inmediato se desvaneció, y una vez más hubo que interrumpir los trabajos en los grandes buques de guerra. (Pero los alemanes, a pesar de su tan cacareada organización, no lograron cancelar un contrato de motores; en junio de 1944 se les ofrecieron cuatro motores de acorazados inútiles). Detener la construcción de acorazados no hizo más que acentuar la esperanza de que Japón se moviera, así como el entusiasmo con el que se recibiría tal acción.
Así como los alemanes no habían mantenido informados a los japoneses de sus planes de ataque a otros países, los japoneses mantuvieron a los alemanes en la oscuridad. Cuando Tokio estaba preparado para actuar, sólo tenía que consultar a los alemanes (y a los italianos) para asegurarse de que seguían estando tan dispuestos a ir a la guerra contra Estados Unidos como habían afirmado en repetidas ocasiones. A finales de noviembre y de nuevo a principios de diciembre, los alemanes aseguraron a los japoneses que no tenían nada de qué preocuparse. Alemania, al igual que Italia, estaba ansiosa por entrar en guerra con Estados Unidos, siempre y cuando Japón diera el paso.
Hubo dos aspectos en los que la declaración de guerra alemana contra Estados Unidos diferiría de su procedimiento para entrar en guerra con otros países: el momento y la ausencia de oposición interna. En todos los demás casos, el momento de la guerra había estado esencialmente en manos de Alemania. Ahora la fecha sería seleccionada por un aliado que se movería cuando estuviera preparado y sin notificarlo previamente a los alemanes. Cuando Hitler se reunió con el ministro de Asuntos Exteriores japonés en abril, no sabía que Japón vacilaría durante meses; tampoco sabía, la última vez que Tokio lo comprobó, que en esta ocasión los japoneses tenían la intención de moverse inmediatamente.
Como resultado, a Hitler le pilló fuera de la ciudad en el momento de Pearl Harbor y tuvo que volver a Berlín y convocar al Reichstag para declarar la guerra. Su gran preocupación, y la de su ministro de Asuntos Exteriores, Joachim von Ribbentrop, era que los estadounidenses pudieran adelantar su declaración de guerra a la suya. Como explicó Ribbentrop, «una gran potencia no se deja declarar la guerra a sí misma; declara la guerra a los demás»
Sin embargo, para asegurarse de que las hostilidades comenzaran de inmediato, Hitler ya había dado órdenes a su armada, que llevaba tensando la correa desde octubre de 1939, para que comenzara a hundir los barcos estadounidenses de inmediato, incluso antes de las formalidades de una declaración. Ahora que Alemania tenía una gran armada de su lado, no había necesidad de esperar ni siquiera una hora. El mero hecho de que los japoneses hubieran iniciado las hostilidades del mismo modo que Alemania había comenzado su ataque a Yugoslavia a principios de ese año, con un ataque en la mañana del domingo en tiempos de paz, demostraba lo deliciosamente apropiado que sería Japón como aliado. La armada estadounidense estaría ahora destrozada en el Pacífico y, por tanto, sería incapaz de ayudar a Gran Bretaña, mientras que las tropas y los suministros estadounidenses se desviarían también a ese teatro.
La segunda forma en que esta declaración de guerra alemana se diferenció de la mayoría de las que la habían precedido fue en la ausencia de oposición en casa. Por una vez, el frenético aplauso del unánime Reichstag, el parlamento alemán elegido por última vez en 1938, reflejaba una dirección gubernamental y militar unánime. En la Primera Guerra Mundial, se acordó, Alemania no había sido derrotada en el frente, sino que había sucumbido al colapso de un frente interno engañado por los cantos de sirena de Woodrow Wilson desde el otro lado del Atlántico; ahora no debía haber peligro de una nueva puñalada por la espalda. Los opositores al régimen en casa habían sido silenciados. Sus imaginarios enemigos judíos ya estaban siendo masacrados, con cientos de miles de muertos en el momento del discurso de Hitler del 11 de diciembre de 1941. Ahora que Alemania tenía una fuerte armada japonesa a su lado, la victoria se consideraba segura.
Desde la perspectiva de medio siglo, se puede ver una consecuencia involuntaria adicional de Pearl Harbor para los alemanes. No sólo significó que serían derrotados con toda seguridad. También significó que la coalición activa contra ellos incluiría a Estados Unidos, así como a Gran Bretaña, sus dominios, la Francia Libre, varios gobiernos en el exilio y la Unión Soviética. Sin la participación de Estados Unidos, no habría podido producirse una invasión masiva del noroeste de Europa; el Ejército Rojo podría haber llegado al Canal de la Mancha y al Atlántico, arrollando a toda Alemania en el proceso. Si los alemanes disfrutan hoy tanto de su libertad como de su unidad en un país alineado y aliado con lo que sus dirigentes de 1941 consideraban las degeneradas democracias occidentales, se lo deben en parte a la desastrosa codicia y estupidez del ataque japonés a Pearl Harbor. MHQ
GERHARD L. WEINBERG es profesor de historia en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. Su próximo libro es una historia general de la Segunda Guerra Mundial, que será publicada por Princeton University Press.
Este artículo apareció originalmente en el número de primavera de 1992 (Vol. 4, nº 3) de MHQ-The Quarterly Journal of Military History con el título: Por qué Hitler declaró la guerra a los Estados Unidos.
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