Si una sabrosa bolsa de cacahuetes es uno de sus productos favoritos para un tentempié más saludable, tome nota: en realidad no es un fruto seco lo que está comiendo. Aunque lleven el nombre de «fruto seco», los cacahuetes son en realidad una legumbre, lo que los convierte en un miembro de la familia de productos de origen vegetal que incluye las lentejas, las alubias y la soja.
Fiel a la familia de las legumbres, un cacahuete está compuesto por una semilla comestible que crece dentro de una vaina. Una de las razones por las que no se asocian fácilmente los cacahuetes con esas legumbres más familiares es que no se come la vaina seca y quebradiza del cacahuete, como se hace con muchas legumbres – la judía verde, por ejemplo.
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Otra diferencia radica en dónde crecen los frutos secos. No encontrará un cacahuete que crezca en un árbol, como ocurre con las almendras o los anacardos. Las vainas de los cacahuetes, llamadas leguminosas forrajeras, crecen bajo el suelo y se originan en una planta rastrera parecida a un arbusto. Cuando están maduras y listas para la cosecha, se arrancan, de forma similar a una zanahoria o una patata. Quizás el apodo de «cacahuete molido» sea un título más descriptivo para esta sabrosa legumbre.
Debido a que los cacahuetes crecen bajo tierra, pueden contaminarse con una cepa de moho llamada aflatoxina, que puede causar enfermedades. En Estados Unidos, el Departamento de Agricultura vigila cuidadosamente la producción de cacahuetes y detiene el proceso de cualquier cacahuete con niveles inseguros de aflatoxina.
Ya conocidos por quienes siguen una dieta vegetariana, los artículos de la familia de las legumbres proporcionan una buena fuente de proteínas concentradas y no animales. Los cacahuetes contienen más proteínas que la mayoría de los frutos secos, con 7,3 gramos por onza. También son ricos en una amplia gama de nutrientes, como el folato, las vitaminas E y B6, el zinc, el calcio y el hierro, entre otros.
Independientemente de cómo se llamen o de dónde crezcan, los cacahuetes se han convertido en un alimento básico en Estados Unidos. Según el Instituto del Cacahuete, los cacahuetes y la mantequilla de cacahuete representan el 67% del consumo total de frutos secos en Estados Unidos. La versatilidad del cacahuete ayuda a explicar esta abrumadora popularidad: puede tostarse y comerse como aperitivo, hacerse puré en la mantequilla de cacahuete, mezclarse en los salteados o añadirse a los productos horneados.
Así que la próxima vez que estés masticando unos cacahuetes y quieras compartir conocimientos sobre tu legumbre favorita… oye, vete de rositas.
Publicado originalmente: 28 de mayo de 2015
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